Nisip alb, apă albastră, cerul însorit, pina coladas. Însă o echipă de oameni de știință de la institutul oceanografic Woods Hole și de la Laboratorul de propulsie Jet de la NASA, care explorează înălțimea din mijlocul Caymanului de 68 de mile, adânc sub suprafața Caraibelor, au descoperit cel mai adânc aerisit hidrotermic cunoscut din lume, împreună cu alți doi tipuri distincte de aerisiri.
Creșterea de la mijlocul Caymanului este o versiune mult mai mică a sistemului de creasta din mijlocul oceanului, un lanț de munți submarini care înconjoară globul. Aceste creste se formează în locațiile în care plăcile tectonice se trag, permițând rocilor de manta să se topească și să iasă la suprafață sub formă de lavă. Apa de mare, percolându-se prin rocile fierbinți din aceste centre de răspândire, este supraîncălzită și iese la aerisiri, având o bogată abundență de nutrienți dizolvați pentru a sprijini ecosistemele înfloritoare care pot trăi fără nicio lumină solară.
„Aceasta a fost probabil cea mai mare expediție pe care am întreprins-o vreodată”, a spus omul de știință Chris German, un geochimist al Instituției Oceanografice Woods Hole, care a fost pionier în utilizarea vehiculelor autonome subacvatice pentru a căuta situri de evacuare hidrotermale. Știm că orificiile hidrotermale apar de-a lungul coamelor aproximativ la fiecare 100 de kilometri [62 mile]. Dar această creastă creastă are doar 100 de kilometri lungime, așa că ar fi trebuit să ne așteptăm doar să găsim dovezi pentru un singur sit. Așadar, găsirea de dovezi pentru trei site-uri a fost destul de neașteptată - dar apoi a afla că datele noastre au indicat că fiecare site reprezintă un stil diferit de aerare - unul de orice fel cunoscut, toate aproape în același loc - a fost extraordinar de cool. ”
În plus față de cea mai adâncă aerisire hidrotermică descoperită încă, la o adâncime de 5.000 de metri (16.400 de metri), echipa a găsit și un orificiu de aer scăzut la temperatură scăzută. S-a descoperit doar un alt orificiu de acest tip: celebrul „Oraș pierdut” din Atlantic.
„Am fost deosebit de încântați să găsim dovezi convingătoare pentru evacuarea la temperaturi ridicate la o adâncime de aproape 5.000 de metri”, a spus Julie Huber, un om de știință din centrul Josephine Bay Paul din Laboratorul biologic marin din Woods Hole. „Avem date microbiene absolut zero de la aerisirea la temperaturi ridicate la această adâncime.”
Ecosistemele care încorporează orificiile de evacuare a mării adânci în cursul creșterii de la mijlocul Caymanului oferă indicii valoroase despre modul în care viața ar putea apărea și prospera în altă parte a sistemului solar. „Cea mai mare parte a vieții pe Pământ este susținută de lanțurile alimentare care încep cu lumina soarelui ca sursă de energie. Aceasta nu este o opțiune pentru o viață posibilă în adâncul oceanului din luna glaciară Europa a lui Jupiter ”, a declarat co-autorul JPL, Max Coleman.
Cu un cer fără aer, radiații intense, crustă înghețată și fără coline de pina, suprafața Europei este cam la fel de diferită față de Caraibe. Dar adâncime pe fundul mării, acestea pot fi remarcabil de similare.
„Organismele din jurul orificiilor de evacuare adâncă obțin energie din substanțele chimice din lichidul hidrotermic, un scenariu pe care credem că este similar cu litoralul Europei”, a spus Coleman. „Această lucrare ne va ajuta să înțelegem ce am putea găsi atunci când ne căutăm viața acolo.”
