La fiecare 14,8 ani de pe Pământ, echinocțiul apare la Saturn. Noile imagini culese din nava spațială Cassini arată o afișare rară și uluitoare a naturii: apusul soarelui pe inelele lui Saturn. Imaginea de mai sus - un mozaic format din 75 de imagini diferite - arată frumusețea acestei lumi inelate, dar cea mai surprinzătoare revelație din aceste imagini noi este că bulgări și denivelări recent descoperite în inele sunt la fel de înalte ca Munții Stâncoși.
Umbrele din această imagine au lungimi de până la 500 de kilometri (310 mile), ceea ce înseamnă că structurile care aruncă umbrele ating înălțimi de aproape 4 kilometri (2,5 mile) deasupra planului de apel. Aceste înălțimi sunt mult mai mari decât cele observate anterior pentru valurile de margine Daphnis și sunt foarte probabil cauzate de distanța dintre Daphnis și marginea interioară a golului său devenind neobișnuit de mic în anumite momente
„Am crezut că avionul inelelor nu era mai înalt decât două povești ale unei clădiri moderne și, în schimb, am dat peste ziduri cu o înălțime de peste 3 mile [3 kilometri]”, a spus Carolyn Porco, șeful echipei de imagini Cassini din spațiu. Institutul de Științe din Boulder, Colo. „Nu este asta cel mai scandalos lucru pe care ți l-ai putea imagina? Este cu adevărat ca ceva din știința ficțiune. "
„Cea mai mare surpriză a fost să văd atât de multe locuri de relief vertical deasupra și de sub inelele subțire de altfel,” a spus Linda Spilker, savantul proiectului adjunct la JPL. "Pentru a înțelege ceea ce vedem va dura mai mult timp, dar imaginile și datele vor ajuta la dezvoltarea unei înțelegeri mai complete a vârstei și a evoluției inelelor."
O caracteristică neobișnuit de mare a elicei a fost detectată chiar dincolo de Encke Gap în această imagine Cassini a inelului exterior al lui Saturn, luat la câteva zile după echinocțiul din august 2009 al planetei. Funcții asemănătoare elicei, lungi de câțiva kilometri, centrate pe și create prin acțiunea unor lungi mici încorporate la numai aproximativ 330 de metri (100 de metri), au fost descoperite la începutul misiunii. Aceste descoperiri au constituit prima recunoaștere a faptului că corpurile mai mici decât luna inelară de 8 kilometri, Daphnis, în inelul A exterior și mai mari decât cele mai mari particule de inel (aproximativ 30 de metri sau 10 metri peste) erau prezente în inelele lui Saturn.
Valurile din inelul B interior, văzute pentru prima dată în imaginile de inserare a orbitei Saturn, sunt acum mai evidente și mai distincte. Acest mozaic combină 15 imagini separate. De asemenea, sunt vizibile spițele strălucitoare, constând din particule minuscule ridicate deasupra planului inelar și înconjurate de inelul B exterior închis, pot fi, de asemenea, văzute lângă mijlocul mozaicului.
Aceste două imagini Cassini, luate cu patru ani înainte de echinocțiul lui Saturn în august 2009, au căpătat o nouă semnificație, întrucât datele culese la echinocțiul indică că șirurile din aceste imagini sunt probe probabile ale impactului asupra inelelor planetei.
Într-o descoperire neașteptată a echinocțiului, oamenii de știință imagistică au descoperit dovezi pentru impacturile actuale asupra inelelor. În inele A și C au fost observate nori strălucitori și, prin urmare, înalți, de particule minuscule, tăiate prin mișcare orbitală în dungi, până la 3.000 de mile (5.000 de kilometri) lungime. Acești nori - foarte probabil aruncați de impacturi - care se ridică deasupra planului cu inelul întunecat prind mai direct razele soarelui în timpul echinocțiului și sunt deci bine luminați și ușor vizibili prin contrast.
Prin luminozitatea și dimensiunile dungilor, oamenii de știință estimează dimensiunile impactului la aproximativ un metru și timpul de la impact la una până la două zile. Aceste date ale echinocțiului acordă acum mai multă încredere interpretării de impact a imaginilor Cassini anterioare, luate în 2005, care arată șiruri similare în inelul C. În imaginile din 2005, impactorii sunt probabil mult mai mici decât un metru și au lăsat totuși un nor de expunere vizibil. În ansamblu, aceste observații sunt prezentate ca fiind prima confirmare vizuală a unei credințe de multă vreme că bucățile de resturi interplanetare ploiesc continuu pe inelele lui Saturn și contribuie la eroziunea și evoluția lor.
Rezumând ultimele luni ale explorării lui Satini a lui Saturn în timpul acestui eveniment ceresc neobișnuit, liderul echipei imagistice, Carolyn Porco, din Boulder, Colo., A spus: „Acesta a fost un spectacol emoționant de privit și unul care ne-a lăsat o perspectivă mult mai mare. în lucrările inelelor lui Saturn decât și-ar fi putut imagina oricare dintre noi. Știam întotdeauna că va fi bine. În schimb, a fost extraordinar. ”
Pentru mai multe imagini și informații, consultați CICLOPS.
