Se întâmplă să trăim într-un sistem solar unde totul pare să fie ascuns în loc. Dar este posibil să nu fie întotdeauna cazul; uneori planetele pot fi scoase din sistemele lor solare în întregime, alungate să cutreiere spațiul interstelar fără soarele lor. Iar aceste „planete orfane” pot fi mult mai numeroase decât s-a crezut.
Cercetătorii dintr-un studiu comun Japonia-Noua Zeelandă au studiat evenimente de microlensificare în apropierea părții centrale a galaxiei noastre în 2006 și 2007 și au identificat până la 10 lumi orfane de dimensiunea Jupiter între 10.000 și 20.000 de ani lumină. Pe baza numărului de planete identificate și a zonei studiate, ei estimează că ar putea exista literalmente sute de miliarde dintre aceste planete singulare care călătoresc pe galaxia noastră .... De obicei, de două ori mai multe planete decât există stele.
„Cu toate că planetele plutitoare libere au fost prezise, acestea au fost detectate în cele din urmă, având implicații majore pentru modelele de formare și evoluție a planetelor.”
- Mario Perez, om de știință al programului exoplanet la sediul NASA din Washington.
Din comunicatul NASA:
Observațiile anterioare au observat o mână de obiecte plutitoare libere, asemănătoare planetei, în cadrul grupurilor formatoare de stele, cu mase de trei ori mai mari decât ale lui Jupiter. Dar oamenii de știință bănuiesc că corpurile gazoase formează mai mult ca stelele decât planetele. Aceste orbe mici, slabe, numite pitici maronii, cresc din bilele colapsate de gaz și praf, dar le lipsește masa pentru a-și aprinde combustibilul nuclear și a străluci cu lumina stelară. Se crede că cei mai mici pitici maro sunt aproximativ de dimensiunile planetelor mari.
Pe de altă parte, este posibil ca unele planete să fie ejectate din sistemele lor solare timpurii, turbulente, din cauza întâlnirilor gravitaționale apropiate cu alte planete sau stele. Fără o stea să se încercuiască, aceste planete s-ar deplasa prin galaxie așa cum o fac soarele nostru și alte stele, pe orbite stabile în jurul centrului galaxiei. Descoperirea a 10 Jupiteri plutitori liberă susține scenariul de expulzare, deși este posibil să se joace ambele mecanisme.
„Dacă planetele plutitoare libere s-ar forma ca stele, atunci ne-am fi așteptat să vedem doar una sau două dintre ele în sondajul nostru în loc de 10. Rezultatele noastre sugerează că sistemele planetare devin deseori instabile, planetele fiind scoase din locurile lor de naștere. .“
- David Bennett, co-autor al NASA și National Science Foundation, co-autor al studiului de la Universitatea Notre Dame.
Studiul nu a reușit să rezolve planetele mai mici decât Saturn, dar se crede că există, probabil, multe mai multe lumi mai mici, de dimensiunea Pământului, decât cele mari de dimensiunea Jupiter.
Studiul, condus de Takahiro Sumi de la Universitatea Osaka din Japonia, apare în numărul 19 mai al revistei Nature.
