După mai multe luni de conducere dureroasă, roverul Curiosity Mars de la NASA a ajuns la marginea unui câmp masiv de dune spectaculoase de nisip, amplasate la baza Muntelui Sharp, care au o înălțime de până la două etaje. Și ea a început acum prima cercetare umană a dunelor de nisip în prezent, dincolo de Pământ.
Dunele întunecate, denumite „Dunele Bagnold”, îmbrăcă flancul nord-vestic al Muntelui Sharp și se întind pe drumul extraterestru al îndrăzneței Curiosity, care se deplasează pe porțiunea inferioară a muntelui stratificat Martian.
Astăzi, 14 decembrie, Curiosity explorează un loc spectaculos denumit „Duna Namib” prezentată în noul nostru mozaic foto de mai sus.
Ascendentul și explorarea cu diligență a straturilor inferioare sedimentare ale Muntelui Sharp, care se înalță cu o distanță de 5,5 kilometri (5,5 kilometri) pe cerul marțian, este principala destinație și obiectivul expediției științifice pe termen lung a planetei roșii.
Autovehiculul cu dimensiunea autoturismului a ajuns inițial cu câțiva soli în urmă cu un loc al suprafeței ondulate, care a fost numit în mod informal „High Dune” de către echipa de oameni de știință și ingineri care conduc Misiunea Laboratorului Științific (MSL) al Curiosity pe Marte.
„Echipa de știință și inginerie este încântată de oportunitatea de a studia dunele active pe o altă planetă”, a scris membru al echipei de știință MSL, Lauren Edger, geolog de cercetare la USGS Astrogeology Science Center, într-o actualizare a misiunii.
Dune sunt, într-adevăr, destul de active și au fost determinate să migreze până la aproximativ o curte sau un metru pe an, pe baza observațiilor orbitale adunate de flota orbiterului Planeta Roșie a NASA - inclusiv Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Magnificul „Bagnold Dunes” a fost remarcabil în numeroase imagini izbitoare luate de pe orbita Marte de către MRO și în timpul vehiculelor care mușcă „7 Minute of Terror” coborând de pe orbită - precum și în mii și mii de imagini realizate de Curiosity însăși. pe măsură ce robotul se întindea din ce în ce mai aproape pe parcursul ei de peste trei ani, traversând podeaua de pe aterizarea Craterului Gale
Curiozitatea trebuie să traverseze în siguranță câmpul de dună expansiv înainte de a încerca chiar să urce pe Muntele Sharp.
Deși mai mulți rover-uri ai NASA, inclusiv Curiosity, au studiat ondulările sau drift-urile de nisip marțian mult mai mici, niciunul nu a vizitat și a investigat până aproape aceste tipuri de dune mari, care măsoară o dimensiune atât de înaltă ca o clădire cu două etaje sau mai multe și sunt la fel de largi ca și teren de fotbal sau mai mult.
Înainte de a traversa câmpul dunelor, echipa efectuează teste de mobilitate, conducând cu atenție Curiosity la doar „câțiva metri în nisipul întunecat din fața roverului, apoi susține suficient de sus pentru a permite studiul pistelor rover folosind instrumentele de braț”, a spus Ken. Herkenhoff, cercetător geolog la USGS Astrogeology Science Center și membru al echipei de științe MSL.
Testele de mobilitate de la „High Dune” au decurs bine.
„Am condus câteva drumuri pe un petic de nisip și apoi ne-am întors, lăsând șanțuri unde erau roțile. Da, deranjăm unele dintre ondulările de nisip foarte fotogene pe care le-am văzut, dar este pentru o cauză bună: ne învață mai multe despre cât de bine putem conduce în nisipul respectiv și folosind roțile pentru a face șanțuri ca acesta , putem avea o idee mai bună despre structura internă a ondulărilor de nisip ”, spune Ryan Anderson, membru al echipei MSL.
Echipa folosește cele șase roti și camerele montate pe catarg și spectrometru și instrumente montate pe brațul robotizat, cum ar fi camera MAHLI și spectrometrul APXS, pentru studiile de știință de contact ale solului și rocilor de la „High Dune” și noile piste ale roților.
Științele științifice progresează extrem de bine.
„Am realizat o mulțime de imagini de recunoaștere a dunelor și așteptăm cu nerăbdare să monitorizăm diapozitivul dunei și să prelevăm chimia și mineralogia unei dune active. Am achiziționat, de asemenea, câteva imagini frumoase de aproape cu boabe de nisip, așa cum am văzut imagini MAHLI care tocmai au coborât ”, a remarcat Edger.
Dunele întunecate sunt denumite în mod informativ după inginerul militar britanic Ralph Bagnold (1896-1990), care a realizat studii de pionierat asupra efectului vântului asupra mișcării particulelor individuale din dunele de pe Pământ. Curiozitatea va efectua „primul studiu la fața locului asupra activității dunelor pe o planetă cu gravitație mai mică și atmosferă mai mică.”
"Aceste dune au o textură diferită de cele de pe Pământ", a declarat Nathan Bridges, membru al echipei, din Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins, Laurel, Maryland.
„Ondulările de pe ele sunt mult mai mari decât ondulările de deasupra dunelor de pe Pământ și nu știm de ce. Avem modele bazate pe presiunea mai scăzută a aerului. Este nevoie de o viteză mai mare a vântului pentru ca o particulă să se miște. Dar acum vom avea prima ocazie să facem observații detaliate. "
După finalizarea activității la „High Dune”, echipa a direcționat Curiosity către o altă locație a dunei, numită „Namib Dune”.
„Priveliștea este destul de spectaculoasă”, spune Edger.
Rămâneți la curent aici pentru continuitatea științelor despre știința Pământului și a planetei și a planurilor spațiale ale lui Ken.
Ken Kremer
