În timp ce festivitățile din luna iulie din această iulie pot aduce culori strălucitoare pe cerul nopții, doar 23 de milioane de ani-lumină este un alt afiș cosmic imens, completat de o gaură neagră super-masivă, valuri de șoc și vaste rezervoare de gaz.
Cerul nocturn nu încetează să mai uimească. Și NGC 4258, cunoscut și sub denumirea de Messier 106, este un obiectiv de văzut. O nouă imagine de la Observatorul de raze X Chandra al NASA aruncă o lumină asupra uneia dintre cele mai uimitoare caracteristici ale galaxiei: în loc de două brațe în spirală, tipice pentru o galaxie spirală masivă, se pare că are patru (imaginile de mai sus în albastru și violet).
Deși cea de-a doua pereche de brațe pot fi văzute în imagini cu lumină vizibilă ca niște suflete fantasme ale gazelor, acestea sunt proeminente în imagini din afara spectrului vizibil, cum ar fi cele care folosesc radiografie sau unde radio. Spre deosebire de brațele normale, acestea sunt formate mai degrabă din gaz fierbinte decât din stele, iar originea lor a rămas un mister.
Astronomii consideră acum că brațele - așa-numitele anomale pentru trăsăturile lor atipice - sunt cauzate indirect de gaura neagră supermasivă din inima NGC 4258.
Imaginile de la mai multe telescoape ajută să picteze o imagine completă. Datele radio preluate cu Array-ul foarte mare arată că gaura neagră super-masivă produce jeturi puternice. Pe măsură ce aceste jeturi călătoresc prin materia galactică, acestea perturbă gazul din jur și generează valuri de șoc. Aceste valuri de șoc, văzute de Telescopul Spațial Spitzer al NASA, încălzesc brațele anomale - compuse din rezervoare de gaz la fel de masive de aproximativ 10 milioane de Soli - la mii de grade.
În cele din urmă, imaginea recentă a razelor X Chandra dezvăluie și bule uriașe de gaz fierbinte deasupra și de sub planul galaxiei. Aceste bule indică faptul că, deși o mare parte din gaz a fost inițial în discul galaxiei, acesta a fost încălzit la temperaturi atât de ridicate încât a fost evacuat în regiunile exterioare de jeturile din gaura neagră supermasivă.
Rezultatele oferă implicații drastice pentru soarta galaxiei. Cea mai mare parte a gazului din discul galaxiei a fost evacuată, determinând formarea stelelor cu o viteză de zece ori mai lentă decât Calea Lactee. Mai mult, astronomii estimează că tot gazul rămas va fi evacuat în următorii 300 de milioane de ani.
Deși NGC 4258 este în prezent un punct de vedere care trebuie văzut în orice telescop mic, precum cel mai bun afișaj de artificii urmat de fum, moartea acestuia este inepuizabilă.
Rezultatele au fost publicate în The Astrophysical Journal Letters și sunt disponibile online.
