Oamenii de știință NASA care studiază mostrele de comete returnate de navele spațiale Stardust au descoperit glicina, un element fundamental al vieții. „Glicina este un aminoacid folosit de organismele vii pentru a face proteine, iar aceasta este prima dată când a fost găsit un aminoacid într-o cometă”, a spus dr. Jamie Elsila, de la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA. „Descoperirea noastră susține teoria conform căreia unele dintre ingredientele vieții s-au format în spațiu și au fost livrate pe Pământ cu mult timp în urmă prin impactul meteoritelor și cometelor.”
Proteinele sunt o componentă majoră a tuturor celulelor vii, iar aminoacizii sunt blocurile de proteine. La fel cum cele 26 de litere ale alfabetului sunt aranjate în combinații nelimitate pentru a crea cuvinte, viața folosește 20 de aminoacizi diferiți într-o mare varietate de aranjamente pentru a construi milioane de proteine diferite.
Pe măsură ce Stardust traversa gazul dens și praful care înconjura nucleul înghețat al Wild 2 (pronunțat „Vilt-2”), grilele speciale de colecție umplute cu airgel - un material nou asemănător unui burete care are peste 99 la sută spațiu gol - probe captate ușor de gazul și praful cometei. Grila a fost depozitată într-o capsulă care s-a detașat de pe nava spațială și a parașutat pe Pământ la 15 ianuarie 2006. De atunci, oamenii de știință din întreaga lume au fost ocupați să analizeze probele pentru a afla secretele formării cometelor și istoria sistemului nostru solar.
Mai devreme, analize preliminare în laboratoarele Goddard au detectat glicină atât în folie de aluminiu care căptușește grilele de colectare, cât și într-un eșantion de airgel. Cu toate acestea, din moment ce glicina este folosită de viața terestră, la început echipa nu a putut să excludă contaminarea surselor de pe Pământ. „A fost posibil ca glicina pe care am găsit-o să provină din manipularea sau fabricarea navei spațiale Stardust. Am petrecut doi ani testând și dezvoltând echipamentul nostru pentru a-l face suficient de precis și de sensibil pentru a analiza astfel de probe incredibil de mici ”, a spus Elsila. Noua cercetare a utilizat analiza izotopică a foliei pentru a exclude această posibilitate.
Izotopii sunt versiuni ale unui element cu diferite greutăți sau mase; de exemplu, cel mai comun atom de carbon, Carbon 12, are șase protoni și șase neutroni în centrul său (nucleul). Cu toate acestea, izotopul Carbon 13 este mai greu deoarece are un neutron suplimentar în nucleul său. O moleculă de glicină din spațiu va tinde să aibă mai mulți atomi de carbon 13 mai grei decât glicina care este de pe Pământ. Asta a găsit echipa. „Am descoperit că glicina returnată de Stardust are o semnătură izotopă extraterestră a carbonului, care indică faptul că are originea pe cometă”, a spus Elsila.
Un alt membru al echipei, Dr. Daniel Glavin, a spus: „Pe baza rezultatelor din folie și airgel, este foarte probabil ca întreaga parte expusă cometei a grilei de colectare a mostrelor Stardust să fie acoperită cu glicină care s-a format în spațiu.”
Cercetările echipei vor fi publicate în revista Meteoritics and Planetary Science.
Sursa: NASA
