Montaj sistem solar. Credit: NASA
În general, am dori să credem că suntem speciali, dar sperăm că nu suntem singuri în Univers. Astronomii au încercat să descopere cât de comune sunt sistemele solare ca ale noastre de-a lungul cosmosului și, în timpul unui moment de epifanie, un om de știință și-a dat seama cum să facă calculele. A fost nevoie de o colaborare la nivel mondial de astronomi pentru a face lucrarea, dar au ajuns la concluzia că aproximativ 10-15% din stele din univers gazduiesc sisteme de planete ca ale noastre, cu mai multe planete gigant pe gaz în partea exterioară a sistemului solar.
„Acum ne cunoaștem locul în univers”, a spus Scott Gaudi, astronomul Universității de Stat din Ohio. „Sistemele solare ca ale noastre nu sunt rare, dar nici noi nu suntem în majoritate.”
Descoperirea provine dintr-o colaborare cu sediul în statul Ohio, numită Microlensing Follow-Up Network (MicroFUN), care caută cerul pe planete extrasolare.
Astronomii MicroFUN folosesc microlensificarea gravitațională - care apare atunci când o stea se întâmplă să treacă în fața alteia, așa cum se vede de pe Pământ. Steaua cea mai apropiată mărește lumina de la steaua mai îndepărtată ca o lentilă. Dacă planetele orbitează steaua lentilei, ele măresc pe scurt mărirea pe măsură ce trec pe lângă.
În timpul discuției sale în cadrul reuniunii American Astronomical Society de la Washington, DC, azi, Gaudi a spus: „Microlensingul planetar este în principiu căutarea de planete pe care nu le poți vedea în jurul stelelor pe care nu le poți vedea.”
Această metodă este deosebit de bună pentru a detecta planete gigantice în zona exterioară a sistemelor solare - planete analoge propriului nostru Jupiter.
Acest ultim rezultat MicroFUN este punctul culminant al muncii de 10 ani - și o epifanie bruscă, au explicat Gaudi și Andrew Gould, profesori de astronomie în statul Ohio.
În urmă cu zece ani, Gaudi și-a scris teza de doctorat pe o metodă pentru calcularea probabilității existenței planetelor extrasolare. La acea vreme, el a concluzionat că mai puțin de 45 la sută dintre stele ar putea adăposti o configurație similară cu sistemul nostru solar.
Apoi, în decembrie 2009, Gould a examinat o planetă recent descoperită cu Cheongho Han de la Institutul pentru Astrofizică de la Universitatea Națională Chungbuk din Coreea. Cei doi au examinat gama de proprietăți dintre planetele extrasolare descoperite până acum, când Gould a văzut un model.
"Practic, mi-am dat seama că răspunsul a fost în teza lui Scott de acum 10 ani", a spus Gould. „Folosind ultimii patru ani de date MicroFUN, am putea adăuga câteva presupuneri solide la calculele sale și am putea spune acum cum sunt sistemele comune ale planetei în univers.”
Descoperirea se reduce la o analiză statistică: în ultimii patru ani, sondajul MicroFUN a descoperit un singur sistem solar ca al nostru - un sistem cu doi giganți de gaz asemănători cu Jupiter și Saturn, pe care astronomii au descoperit-o în 2006 și au raportat în revista Science. în 2008.
„Am găsit un singur sistem și ar fi trebuit să găsim vreo opt până acum - dacă fiecare stea avea un sistem solar ca cel al Pământului”, a spus Gaudi.
Rata lentă de descoperire are sens dacă doar un număr mic de sisteme - în jur de 10 la sută - sunt ca ale noastre, au hotărât ei.
„Deși este adevărat că această determinare inițială se bazează pe un singur sistem solar și numărul nostru final s-ar putea schimba mult, acest studiu arată că putem începe această măsurare cu experimentele pe care le facem astăzi”, a adăugat Gaudi.
În ceea ce privește posibilitatea vieții, așa cum o cunoaștem că există în altă parte a universului, oamenii de știință vor putea acum să facă o presupunere grea pe baza câtor sisteme solare sunt ca ale noastre.
Sistemul nostru solar poate fi minoritar, dar Gould a spus că rezultatul studiului este de fapt pozitiv.
„Cu miliarde de stele acolo, chiar și reducerea șanselor până la 10 la sută lasă câteva sute de milioane de sisteme care ar putea fi ca ale noastre”, a spus el.
În cadrul conferinței AAS de astăzi, Gaudi a primit premiul Helen B. Warner pentru astronomie.
Sursa: AAS, EurekAlert
