În ultima vreme a fost o etapă importantă pentru rovers Marte! Luna trecută (pe 26 ianuarie 2018), NASA a anunțat că Curiozitate rover a petrecut un total de 2.000 de zile pe Marte, ceea ce rezolvă 5 ani, 5 luni și 21 de zile. Acest lucru a fost deosebit de impresionant, având în vedere că rover-ul a fost menit să funcționeze doar pe suprafața marțiană timp de 687 de zile (puțin sub doi ani).
Dar când vine vorba de longevitate, nimic nu are Oportunitate rover beat! Spre deosebire de Curiozitate, care s-a bazat pe un generator termoelectric multi-Mission Radioisotope (MMRTG) pentru putere, Oportunitatea cu energie solară a fost martora recentă a răsăritului său de cinci mii de soare pe Marte. Acest lucru înseamnă că rover-ul a rămas în funcțiune continuă pentru 5000 de soluri, ceea ce funcționează până la 5137,46 zile Pământ.
Acest răsunet de cinci mii de soare a început vineri, 16 februarie 2018 - aproximativ 14 ani de pe Pământ (și 7,48 de ani marțieni) după ce roverul a aterizat pentru prima dată. Din poziția sa pe marginea vestică a craterului Endeavour, răsăritul a apărut peste marginea estică a bazinului, la aproximativ 22 km (14 km). Această locație, aflată la o treime din drumul de jos „Valea Perseverenței”, se află la mai mult de 45 km (28 mi) de lui Opportunity locul de aterizare original.
Acest lucru este deosebit de impresionant atunci când considerați că misiunea științifică inițială a fost menită să dureze doar 90 de soluri (92,47 zile Pământ) și NASA nu se aștepta ca roverul să supraviețuiască prima sa iarnă marțiană. Și totuși, roverul nu a supraviețuit numai în tot acest timp, ci continuă să trimită înapoi descoperiri științifice de pe Planeta Roșie. Așa cum a explicat John Callas, managerul proiectului de oportunitate al Laboratorului de Propulsie Jet de la NASA, într-un comunicat de presă al NASA:
„Cinci mii de soluri după începutul misiunii noastre în 90 de soli, acest rover uimitor ne arată încă surprize pe Marte ... Am ajuns la o mulțime de repere, iar aceasta este una, dar mai importantă decât numerele sunt explorarea și descoperiri științifice."
De exemplu, roverul ne-a oferit 225.000 de imagini de la sosirea sa și a dezvăluit că vechiul Marte a fost cândva acasă cu ape subterane și ape de suprafață. Începând cu 2008, a început să-și croiască drum în Craterul Endeavour pentru a obține o privire mai profundă în trecutul lui Marte. Până în 2011, a ajuns la marginea craterului și a confirmat că apa bogată în minerale curgea odată prin zonă.
În prezent, cercetătorii folosesc Oportunitate pentru a cerceta procesele care au modelat Valea Perseverenței, o zonă care coboară pe panta marginii vestice a craterului Endeavour. Tot aici, Oportunitate a învățat câteva lucruri fascinante despre Planeta Roșie. De exemplu, rover-ul a efectuat observații cu privire la posibile „dungi de rocă” din vale, care ar putea indica originea văii sale.
Aceste dungi interesează oamenii de știință datorită modului în care seamănă cu dungi de rocă care apar pe versanții montani aici pe Pământ, care sunt rezultatul unor cicluri repetate de înghețare și dezghețare pe solul umed. Pe Mauna Kea, de exemplu, solul îngheață în fiecare noapte, dar este adesea uscat din cauza cotei extreme. Acest lucru face ca solurile care au concentrații mari de silt, nisip și pietriș să se extindă, împingând particulele mai mari în sus.
Aceste particule formează apoi dungi pe măsură ce cad în jos sau sunt deplasate de vânt sau de apa de ploaie și determină pământul să se extindă mai puțin în acest spațiu. Acest proces se repetă din nou și creează un model care duce la dungi distincte. La fel de Oportunitate observat, există pante în Valea Perseverenței, unde solul și particulele de pietriș par să se fi format în rânduri care se desfășoară paralel cu panta, alternând între rânduri care au pietriș din ce în ce mai puțin.
În cazul dungilor din Valea Perseverenței, oamenii de știință nu sunt siguri de modul în care s-au format, dar cred că ar putea fi rezultatul apei, vântului, transportului în jos, al altor procese sau al unei combinații a acestora. O altă teorie susține că caracteristici ca acestea ar putea fi rezultatul unor schimbări în inclinarea lui Marte (oblicitate) care se întâmplă de-a lungul a sute de mii de ani.
În aceste perioade, înclinarea axială a Marte crește până la punctul în care apa înghețată la stâlpi se va vaporiza și va fi depusă ca zăpadă sau îngheț mai aproape de ecuator. Așa cum a spus Ray Arvidson, investigatorul principal adjunct al oportunității de la Universitatea Washington, explică: //www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprisesined:
„O posibilă explicație a acestor dungi este că sunt moaște dintr-o perioadă de o mai mare oblicitate când pachetele de zăpadă de pe margine s-au topit suficient de sezon pentru a umezi solul, iar apoi ciclurile de îngheț-dezgheț au organizat micile roci în dungi. Mișcarea de coborâre gravitațională le poate difuza, astfel încât acestea să nu arate la fel de clare ca atunci când erau proaspete. "
Așadar, a avea șansa de a investiga aceste caracteristici este, prin urmare, destul de plăcut pentru Oportunitate echipa de știință. „Valea Perseverenței este un loc special, ca și cum ai avea o nouă misiune după toți acești ani.” spuse Arvidson. „Știam deja că este spre deosebire de orice loc pe care l-a văzut vreun rover Marte înainte, chiar dacă nu știm încă cum s-a format, iar acum vedem suprafețe care arată ca dungi de piatră. Este misterios. Este interesant. Cred că setul de observații pe care le vom obține ne va permite să îl înțelegem. ”
Având în vedere starea suprafeței marțiene, este un pariu sigur că vântul este responsabil în mare parte de dungile de rocă observate în Valea Perseverenței. În acest sens, acestea ar fi cauzate de nisip aruncat în sus de pe podeaua craterului, care sortează particule mai mari în rânduri paralele cu panta. Așa cum a explicat Robert Sullivan, membru al echipei științifice a oportunității din cadrul Universității Cornell, a explicat:
„Resturile provenite din craterele cu impact relativ proaspăt sunt împrăștiate pe suprafața zonei, ceea ce complică evaluarea efectelor vântului. Nu știu care sunt aceste dungi și nu cred că altcineva știe sigur care sunt, așa că ne distrează mai multe ipoteze și adunăm mai multe date pentru a le da seama. ”
În ciuda faptului că a fost în serviciu de puțin peste 14 ani și a suferit cota sa de neplăceri, Oportunitate este din nou în poziția de a dezvălui lucruri despre trecutul lui Marte și cum a evoluat pentru a deveni ceea ce este astăzi. Nu lăsați niciodată să se spună că un vechi rover nu poate dezvălui noi secrete! Dacă există un lucru Oportunitate a dovedit de-a lungul istoriei sale lungi de serviciu pe Marte, faptul că subdogul poate aduce unele dintre cele mai mari contribuții.
