Se spune adesea că numărul de boabe de nisip de pe Pământ este egal cu numărul de stele din Univers. Se pare că un studiu recent realizat de astronomii care lucrează la Observatorul Keck din Hawaii a descoperit că este de trei ori mai mult decât numărul de boabe de nisip pe Pământ! Lucrând cu unele dintre cele mai sofisticate echipamente disponibile, astronomii de la Universitatea Yale au numărat numărul de stele pitice roșii slabe din galaxiile din apropiere, ceea ce a dus la o regândire dramatică a numărului de stele din Univers.
Piticele roșii sunt stele mici, slabe în comparație cu majoritatea altora și până acum nu au fost detectate în galaxiile din apropiere. Pieter van Dokkum și echipa sa de la Universitatea Yale au studiat opt galaxii eliptice masive între 50 și 300 de milioane de ani lumină de la noi și au descoperit că aceste stele minuscule sunt mult mai abundente decât se credea inițial. „Nimeni nu știa câte dintre aceste stele sunt”, a spus Van Dokkum. „Diferite modele teoretice au prezis o gamă largă de posibilități, astfel încât aceasta răspunde la o întrebare de lungă durată despre cât de abundente sunt aceste stele.”
Ani de zile, astronomii au presupus că numărul piticilor roșii din orice galaxie a fost în aceeași proporție pe care o găsim aici pe Calea Lactee, dar, în mod surprinzător, studiul a dezvăluit că există de aproximativ 20 de ori mai mult în galaxiile țintă. Potrivit lui Charlie Conroy, de la Harvard-Smithsonian Center, care a lucrat și la proiect, „nu numai că acest lucru afectează înțelegerea noastră despre numărul de stele din Univers, dar descoperirea ar putea avea un impact major asupra înțelegerii formării și evoluției galaxiei noastre. “ Știind că acum există mai multe stele decât s-a crezut anterior, aceasta scade cantitatea de materie întunecată (o substanță misterioasă care nu poate fi observată direct, dar prezența sa inferioară din influența sa gravitațională) necesară pentru a explica influența gravitațională observată asupra spațiului înconjurător.
Nu numai că descoperirea a afectat cantitatea de materie întunecată pe care ne așteptăm să o găsim, dar schimbă și cantitatea de planete care pot exista în Univers. Au fost descoperite recent planetele orbitând în jurul altor stele pitice roșii, cum ar fi sistemul orbitând în jurul Gliese 581, unul care poate adăposti viață. Acum că știm că există un număr semnificativ mai mare de pitici roșii în Univers, numărul potențial de planete din Univers a crescut și el. Van Dookum explică „Există, probabil, trilioane de pământe care orbitează pe aceste stele, deoarece piticii roșii pe care i-au descoperit au de obicei o vechime de peste 10 miliarde de ani, așa că au fost suficient de mult pentru a evolua viața complexă, motivul pentru care oamenii sunt interesați acest tip de stea.
Se pare atunci că această descoperire, care în fața ei pare destul de umbră, are de fapt consecințe care nu numai că ne afectează viziunea asupra numărului de stele din Univers, ci ne-a schimbat dramatic înțelegerea distribuției materiei în Univers. și numărul de planete care pot adăposti viață inteligentă.
Noile descoperiri apar în numărul 1 online din revista Nature.
Sursa: de la Centrul de Astrofizică din Harvard Smithsonian.
Mark Thompson este scriitor și prezentator de astronomie la BBC One Show. Vedeți site-ul său, The People’s Astronomer și îl puteți urmări pe Twitter, @PeoplesAstro
