Pe parcursul apropierii sale apropiate săptămâna aceasta, observatoarele ESA și NASA au făcut câteva actualizări privind evaluarea lor asupra asteroidului Apophis și a întâlnirilor sale viitoare cu Pământul. În timp ce observațiile telescopului spațial Herschel indică faptul că asteroidul este mai mare și mai puțin reflectorizat decât prima estimată, oamenii de știință de la Jet Propulsion Laborator au exclus în mod efectiv posibilitatea ca acest asteroid să aibă impact asupra Pământului în timpul unui zburator apropiat în 2036.
Repetați după mine: Apophisul Asteroid nu este o amenințare pentru Pământ în 2029 sau 2036. Aveți prognosticatoarele zilnice?
Descoperită în 2004, Apophis a strâns multă atenție atunci când calculele inițiale ale orbitei sale au indicat o posibilitate de 2,7 la sută a unui impact pe Pământ în timpul unui zburator apropiat în 2029. Datele descoperite în timpul unei căutări de imagini astronomice vechi au furnizat informațiile suplimentare necesare pentru a exclude 2029 scenariu de impact, dar o posibilitate îndepărtată a unuia în 2036 a rămas - până acum.
Herschel a furnizat primele observații termice cu infraroșu ale Apophis la diferite lungimi de undă, care împreună cu măsurători optice au ajutat la rafinarea estimărilor proprietăților asteroidului. Estimările anterioare au împletit diametrul mediu al asteroidului la 270 ± 60 m; noile observații Herschel au returnat un diametru mai precis de 325 ± 15 m.
„Creșterea cu 20% a diametrului, de la 270 la 325 m, se traduce într-o creștere de 75% a estimărilor noastre despre volumul sau masa asteroidului”, spune Thomas Müller, de la Institutul Max Planck pentru fizică extraterestră din Garching, Germania, care conduce analiza noilor date.
Analizând căldura emisă de Apophis, Herschel a furnizat, de asemenea, o nouă estimare a albedului asteroidului - o măsură a reflectivității sale - de 0,23. Această valoare înseamnă că 23% din lumina soarelui care cade pe asteroid este reflectată; restul este absorbit și încălzește asteroidul. Estimarea anterioară de albedo pentru Apophis a fost de 0,33.
Cunoașterea proprietăților termice ale unui asteroid indică modul în care orbita sa ar putea fi modificată din cauza încălzirii subtile de către Soare. Cunoscut ca efectul Yarkovsky, ciclul de încălzire și răcire al unui corp mic, întrucât se rotește, iar distanța de la Soare se schimbă poate determina modificări pe termen lung pe orbita asteroidului.
Date suplimentare de la Observatorul Magdalena Ridge din New Mexico, observatorul Pan-STARRS din Hawaii și Radarul Sistemului Solar Goldstone au furnizat dovezi mai concludente atunci când oamenii de știință au rulat numerele.
"Am exclus efectiv posibilitatea unui impact asupra Pământului de către Apophis în 2036", a declarat Don Yeomans, managerul Biroului Programului de Obiecte Aproape de Pământ al NASA la JPL. „Șansele de impact așa cum se află acum sunt mai puțin de un milion, ceea ce ne face confortabil spunând că putem exclude în mod eficient un impact pe Pământ în 2036. Interesul nostru pentru asteroizii Apophis va fi în esență pentru interesul său științific pentru viitorul previzibil."
Dar zburătorii din 13 aprilie 2029 vor fi unul pentru cărțile de înregistrare, spun oamenii de știință. La acea dată, Apophis va deveni cel mai apropiat zbor al unui asteroid de dimensiunea sa atunci când nu se va apropia de 31.300 de kilometri (19.400 de mile) deasupra suprafeței Pământului.
„Dar cu mult mai devreme, o abordare mai atentă a unui asteroid mai puțin cunoscut va avea loc la mijlocul lunii viitoare, când un asteroid de 40 de metri, DA14 2012, zboară în siguranță pe suprafața Pământului la aproximativ 17.200 de mile”, a spus Yeomans. „Odată cu lansarea de noi telescoape online, actualizarea telescoapelor existente și perfecționarea continuă a procesului nostru de determinare orbitală, nu există niciodată un moment plictisitor care lucrează la obiecte din apropierea Pământului.”
Observațiile radarului Goldstone despre Apophis vor continua până pe 17 ianuarie, iar luna viitoare este planificată urmărirea suplimentară cu platoul radio Arecibo din Puerto Rico, care ar trebui să ofere și mai multe rafinări pe orbita lui Apophis.
Surse: ESA, JPL
(99942) Videoclip principal: APOPHIS sur fond d’étoiles au Pic du Midi de la Francois Colas pe Vimeo.
