Subtitrare: Conceptul acestui artist arată ceea ce cred astronomii că este o lume extraterestră de doar două treimi din dimensiunea Pământului. Credit imagine: NASA / JPL-Caltech
Astronomii au detectat care ar putea fi unul dintre cele mai mici exoplanete găsite până acum, la doar două treimi din dimensiunea Pământului. Dar această planetă, numită UCF-1.01, nu este o lume pe care pământenii le-ar plăcea să o viziteze: probabil este acoperită de magmă.
„Am găsit dovezi puternice pentru o planetă foarte mică, foarte fierbinte și foarte aproape, cu ajutorul Telescopului spațial Spitzer”, a declarat Kevin Stevenson de la Universitatea din Florida Centrală din Orlando, autorul principal al unei noi lucrări în The Astrophysical Journal. „Identificarea planetelor mici din apropiere, cum ar fi UCF-1.01, poate duce într-o zi la caracterizarea lor folosind instrumente viitoare.”
Este pentru prima dată când un exoplanet a fost găsit folosind Spitzer, astfel că astronomiștii regândesc acum rolul acestui telescop spațial în a ajuta la descoperirea lumilor potențiale de dimensiuni terestre.
Cu toate acestea, candidatul fierbinte, pe noua planetă, a fost găsit pe neașteptate în observațiile lui Spitzer. Stevenson și colegii săi studiau exoplaneta de dimensiune Neptun GJ 436b, cunoscută deja că există în jurul stelei pitice roșii GJ 436. În datele Spitzer, astronomii au observat ușoare scurgeri în cantitatea de lumină infraroșie care curge de la stea, separat de scufundările cauzate de GJ 436b. O trecere în revistă a datelor arhivistice Spitzer a arătat că scufundările erau periodice, ceea ce sugera că o a doua planetă ar putea orbita stea și să blocheze o mică parte din lumina stelei.
Din date, astronomii au reușit să strângă unele proprietăți de bază ale acestui exoplanet: diametrul său este de aproximativ 8.400 de kilometri (5.200 mile), sau două treimi din cel al Pământului. UCF-1.01 ar învârti destul de strâns în jurul stelei sale, GJ 436, la aproximativ șapte ori distanța Pământului față de Lună, cu „anul” său care durează doar 1,4 zile Pământ. Având în vedere această apropiere de steaua sa, mult mai aproape de planeta Mercur de soarele nostru, temperatura suprafeței exoplanetei ar fi de aproape 600 de grade Celsius (aproximativ 1000 de grade Fahrenheit).
Planeta probabil nu are atmosferă, fiind atât de aproape de steaua UCR-1.01 ar putea fi o lume cu lavă fierbinte.
„Planeta ar putea fi chiar acoperită de magmă”, a spus Joseph Harrington, tot de la Universitatea din Florida Centrală și investigatorul principal al cercetării.
În plus față de UCF-1.01, cercetătorii au observat indicii ale unei a treia planete, denumită UCF-1.02, orbitând GJ 436. Spitzer a observat dovezi ale celor două noi planete de mai multe ori. Cu toate acestea, chiar și cele mai sensibile instrumente nu sunt în măsură să măsoare mase exoplanetice la fel de mici ca UCF-1.01 și UCF-1.02, care sunt poate doar o treime din masa Pământului. Cunoașterea masei este necesară pentru confirmarea unei descoperiri, astfel încât autorii lucrării apelează cu prudență ambele organisme candidați exoplanet.
Deși aceasta este prima planetă suplimentară potențială Spitzer, nava spațială Kepler de vânătoare a exoplantelor a identificat 1.800 de stele drept candidați pentru sisteme planetare și doar trei au fost verificate că conțin exoplanete de dimensiuni sub-pământene. Dintre aceștia, doar un exoplanet este considerat a fi mai mic decât candidații Spitzer, cu o rază similară cu Marte, sau 57 la sută decât cea a Pământului.
"Sper că observațiile viitoare vor confirma aceste rezultate interesante, care arată că Spitzer ar putea fi capabil să descopere exoplanete la fel de mici ca Marte", a spus Michael Werner, om de știință al proiectului Spitzer de la Jet Propulsion Laboratory NASA din Pasadena, Calif. "Chiar și după aproape nouă ani în spațiul, observațiile lui Spitzer continuă să ne ducă în direcții științifice noi și importante. ”
