Instrumentul de vânătoare a planetei SPHERE de pe foarte mare telescop al Observatorului European din Sud a surprins această imagine a unui pitic alb care se hrănea cu steaua de companie, un tip de Gigant Roșu numit variabila Mira. Majoritatea stelelor există în sistemele binare și petrec o eternitate orbitând senin în centrul lor comun de gravitație. Dar ceva aproape sinistru se întâmplă între acești doi.
Astronomii de la ESO observă perechea de ani buni și au descoperit ceea ce numesc o „poveste particulară”. Gigantul Roșu este o variabilă Mira, ceea ce înseamnă că este aproape de sfârșitul vieții sale, și pulsează de până la 1.000 de ori mai luminos decât Soarele nostru. De fiecare dată când pulsează, învelișul său gazos se extinde și materialul mai mic de la Fibrele albe de la Gigantul Roșu.
Sistemul binar se numește R Aquarii și este, desigur, în constelația Vărsător. La aproximativ 650 de ani lumină de Pământ.
Dacă R Aquarii nu ar fi un sistem binar și ar fi doar gigantul roșu, ar fi totuși o vedere dramatică. În gâturile sale de moarte, variabila Mira pulsează aproximativ o dată în fiecare an și clipește până la aproape 1.000 de ori mai strălucitoare decât Soarele nostru. Pe măsură ce pulsează, se extinde și vă varsă straturile exterioare în spațiul interstelar, pentru a fi preluat într-o altă generație de naștere a stelelor, ceva timp în viitor. Nucleul său a rămas fără hidrogen și fuziunea a încetat acolo. În schimb, fuziunea are loc într-o coajă de hidrogen care înconjoară miezul.
Lăsată pe cont propriu, variabila Mira din R Aquarii și-ar scăpa straturile exterioare ca o nebuloasă planetară, iar în câteva milioane de ani, va deveni ea însăși o pitică albă. Dar tovarășul său are ceva de spus în acest sens.
Însoțitorul variabilei Mira în acest sistem binar este un pitic alb. Este mai mică, mai densă și mult mai caldă decât variabila Mira. Acesta fură material stelar de la steaua Mira și îl suge cu gravitația. Apoi trimite jeturi de material în spațiu.
De parcă nu ar fi fost suficient pentru această pereche ciudată, piticul alb are unele artificii proprii. Uneori, destul material - în mare parte hidrogen - din steaua variabilă Mira se colectează pe suprafața piticului alb și declanșează o explozie termonucleară nova. Explozia expulzează mai mult material în spațiu, adăugându-se la spectacol. Resturile evenimentelor din trecut pot fi văzute în nebuloasa tenuoasă a gazelor care radiază din R Aquarii în această imagine.
Instrumentul SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research) care a capturat imaginea principală este un instrument de vânătoare a planetei, cu puterea de a imagina direct exoplanetele. Dar nu este tot ce poate face. Aceeași putere care o face să poată imagina exoplanetele înseamnă, de asemenea, că poate o mare varietate de alte obiecte astronomice, inclusiv R. Aquarii.
SPHERE nu a fost singurul instrument care privește perechea binară ciudată. Hubble s-a uitat și la piticul alb care se hrănește cu tovarășul său, de mai multe ori de-a lungul anilor. Mai jos este o imagine în trei părți care arată modul în care „scopurile au lucrat împreună pentru a înțelege acest sistem.
- Comunicat de presă al ESO: Dansând cu dușmanul
- Intrare Wikipeida: Mira Variable
- NASA: Astronomy Picture of the Day Iulie 2018
- Intrare Wikipedia: R. Aquarii
