Încă de la un studiu realizat în 1993, s-a propus că, pentru ca o planetă să susțină o viață mai complexă, ar fi cel mai avantajos ca planeta să aibă o lună mare care să o orbiteze, la fel ca luna Pământului. Luna noastră ajută la stabilizarea axei de rotație a Pământului împotriva perturbațiilor cauzate de influența gravitațională a Jupiterului. Fără această forță de stabilizare, nu ar exista fluctuații climatice uriașe cauzate de înclinarea axei Pământului care se balansează între aproximativ 0 și 85 de grade.
Dar acum această credință este pusă în discuție datorită cercetărilor mai noi, ceea ce poate însemna că numărul planetelor capabile să sprijine viața complexă ar putea fi chiar mai mare decât se credea anterior.
Întrucât planetele cu lună relativ mare sunt considerate a fi destul de rare, asta ar însemna că majoritatea planetelor de tip terestru, cum ar fi Pământul, ar avea fie lună mai mică, fie deloc lună, limitându-și potențialul de a susține viața. Dar dacă rezultatele noilor cercetări sunt corecte, dependența de o lună mare s-ar putea să nu fie la fel de importantă până la urmă. „Pot exista multe lumi mai locuibile”, potrivit lui Jack Lissauer, de la Centrul de Cercetări Ames al NASA din Moffett Field, California, care conduce echipa de cercetare.
Se pare că studiul din 1993 nu a luat în considerare cât de rapid ar avea loc modificările înclinării; impresia dată a fost că fluctuațiile axelor vor fi sălbatice și haotice. Lissauer și echipa sa au realizat un nou experiment care simulează un Pământ fără lună pe o perioadă de 4 miliarde de ani. Rezultatele au fost surprinzătoare - înclinarea axei Pământului a variat doar între aproximativ 10 și 50 de grade, mult mai puțin decât studiul inițial sugerat. Au existat, de asemenea, perioade lungi, de până la 500 de milioane de ani, când înclinarea era doar între 17 și 32 de grade, mult mai stabilă decât se credea anterior.
Deci ce înseamnă asta pentru planetele din alte sisteme solare? Potrivit lui Darren Williams de la Universitatea de Stat din Pennsylvania, „lunile mari nu sunt necesare pentru o înclinare și un climat stabil. În unele circumstanțe, lunile mari pot fi chiar dăunătoare, în funcție de dispunerea planetelor într-un sistem dat. Fiecare sistem va fi diferit. "
Aparent presupunerea că o planetă are nevoie de o lună mare pentru a putea fi capabilă să susțină viața a fost un pic prematură. Rezultatele aflate până acum de misiunea Kepler și de alte telescoape au arătat că există o mare varietate de planete care orbitează alte stele și, probabil, și luni, pe care acum suntem pe punctul de a le detecta. Este plăcut să cred că mai multe dintre planetele stâncoase de tip terestru, cu sau fără lună, ar putea fi locuite până la urmă.
