Telescopul spațial Hubble i-a ajutat pe astronomi să descopere un obiect chiar la linia de divizare între stele și planete. Cele două obiecte sunt separate de 200 de ori de distanța Pământului față de Soare, așa că astronomii nu cred că amândoi s-au format din același disc de gaz și praf.
Astronomii care folosesc Telescopul spațial Hubble al NASA au fotografiat unul dintre cele mai mici obiecte văzute vreodată în jurul unei stele normale dincolo de Soarele nostru. Cu o greutate de 12 ori mai mare de Jupiter, obiectul este suficient de mic pentru a fi o planetă. Conundrul este că este suficient de mare pentru a fi un pitic brun, o stea eșuată.
Observația Hubble a însoțitorului diminutiv la steaua pitică roșie de masă mică CHXR 73 este un memento dramatic că astronomii nu au un consens în a decide ce obiecte care orbitează alte stele sunt cu adevărat planete - chiar dacă în cele din urmă au fost de acord cu privire la modul în care vor aplicați definiția „planetei” pe obiecte din sistemul nostru solar.
Kevin Luhman de la Penn State University din University Park, Pa., Liderul echipei care a găsit obiectul, numit CHXR 73 B, își exprimă votul pentru un pitic brun. „Noi telescoape mai sensibile găsesc obiecte mai mici și mai mici de dimensiuni ale masei planetare”, a spus Luhman. „Aceste descoperiri i-au determinat pe astronomi să pună întrebarea, sunt însoțitori de masă planetară întotdeauna planete?”
Unii astronomi sugerează că masa unui obiect extrasolar determină dacă este o planetă. Luhman și alții susțin că un obiect este o planetă doar dacă s-a format din discul de gaz și praf care încercuiește în mod obișnuit o stea nou-născută. Planetele sistemului nostru solar s-au format acum 4,6 miliarde de ani dintr-un disc de praf din jurul Soarelui nostru.
Păturile maro, prin contrast, se formează la fel ca stelele: din prăbușirea gravitațională a norilor mari și difuzi de hidrogen. Spre deosebire de stele, piticii bruni nu au o masă suficient de mare pentru a aprinde reacțiile de fuziune a hidrogenului în miezurile lor, ceea ce produce stele precum Soarele nostru.
CHXR 73 B se află la 19,5 miliarde de mile de soarele său pitic roșu. Aceasta este de aproximativ 200 de ori mai îndepărtată decât Pământul de la Soarele nostru. La 2 milioane de ani, vedeta este foarte tânără în comparație cu Soarele nostru de vârstă mijlocie de 4,6 miliarde de ani.
"Obiectul este atât de departe de steaua sa, încât este puțin probabil să se fi format într-un disc circumstanțial", a explicat Luhman. Discurile din jurul stelelor cu masă scăzută au aproximativ 5 - 10 miliarde de mile în diametru. Nu există suficient material la această distanță de pitica roșie pentru a crea o planetă. Modelele teoretice arată că planetele gigant ca Jupiter nu se formează la mai mult de 3 miliarde de mile de stelele lor.
Camera avansată pentru sondaje a lui Hubble a descoperit obiectul în timp ce efectua o anchetă a piticilor maro plutitori liberi. Astronomii au găsit sute de pitici bruni în galaxia noastră de când primii pitici maronii au fost spionați în urmă cu aproximativ un deceniu. Majoritatea plutesc prin spațiu și nu orbitează stele.
„Este important să studiem sistemele tinere de stele pentru a înțelege modul în care s-au format corpuri mici. Piticii maronii tineri sunt mai strălucitori decât piticii marini mai vechi, mai reci. Acest lucru le permite să fie văzuți chiar și la masele inferioare, unde piticii mai în vârstă ar fi încă nedetectabili ”, a declarat John Wilson, de la Universitatea Virginia din Charlottesville.
O modalitate de a rezolva în continuare incertitudinea ar fi dacă s-ar putea observa un disc de praf în jurul tovarășului CHXR 73. La fel ca stelele, piticii maronii au și discuri circumstanțiale. Acestea ar avea cel mult aproximativ 2 miliarde de mile în diametru.
Telescopul spațial Spitzer al NASA a detectat discuri în jurul mai multor pitici maronii plutitori liberi. Dar CHXR 73 B este prea aproape de steaua sa pentru ca Spitzer să detecteze discul. Așadar, astronomii vor trebui să aștepte lansarea Telescopului spațial James Webb în 2013 pentru a stabili dacă acest însoțitor are un disc. Telescopul Webb va combina claritatea lui Hubble, care este necesară pentru detectarea însoțitorilor apropiați și sensibilitatea în infraroșu a lui Spitzer, care este necesară pentru a vedea discuri reci și prăfuite.
Rezultatul echipei va apărea în numărul din 20 septembrie al Jurnalului Astrofizic.
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
