Credit imagine: Științele orbitale
Folosind satelitul Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) al NASA, cercetătorii au detectat pentru prima dată azot molecular în spațiul interstelar, oferindu-le primul aspect detaliat asupra modului în care se comportă al cincilea element cel mai abundent al universului într-un mediu din afara sistemului solar.
Această descoperire, făcută de astronomii de la Universitatea Johns Hopkins, Baltimore, promite să sporească înțelegerea nu numai a regiunilor dense dintre stele, ci și asupra originilor vieții de pe Pământ.
„Detectarea azotului molecular este vitală pentru o mai bună înțelegere a chimiei interstelare”, a declarat David Knauth, un coleg post-doctoral la Johns Hopkins și primul autor al unei lucrări în numărul din 10 iunie al Naturii. „Și deoarece stelele și planetele se formează din mediul interstelar, această descoperire va duce la o mai bună înțelegere a formării lor.”
Azotul este elementul cel mai răspândit din atmosfera Pământului. Forma sa moleculară, cunoscută sub numele de N2, constă din doi atomi de azot combinați. O echipă de cercetători condusă de Knauth și om de știință de cercetare în fizică și astronomie și coautor B-G Andersson a continuat investigațiile despre N2 care au început în anii 1970 cu satelitul Copernic. De cel puțin 10.000 de ori mai sensibil decât Copernic, FUSE - un satelit-telescop proiectat și operat de Johns Hopkins pentru NASA - le-a permis astronomilor să sondeze norii interstelari densi, unde se aștepta ca azotul molecular să fie un jucător dominant.
„Astronomii au căutat azot molecular în nori interstelari de zeci de ani”, a spus dr. George Sonneborn, cercetător de proiect FUSE la Centrul de zbor spațial Goddard NASA, Greenbelt, Md. „Descoperirea lui de către FUSE va îmbunătăți mult cunoștințele noastre de chimie moleculară în spațiu. .“
Astronomii s-au confruntat cu mai multe provocări de-a lungul drumului, inclusiv faptul că se uitau prin nori polipeni și densi, care blocau o cantitate substanțială de lumină a stelei. În plus, cercetătorii s-au confruntat cu un Catch-22 clasic: Numai stelele cele mai strălucitoare au emis suficient un semnal pentru a permite FUSE să detecteze prezența azotului molecular, dar multe dintre aceste stele au fost atât de strălucitoare încât au amenințat să deterioreze detectoarele sensibile ale satelitului.
HD 124314, o stea moderată înroșită în constelația de sud a Centaurului, a sfârșit a fi prima linie vizuală în care cercetătorii au putut verifica prezența azotului molecular. Această descoperire este un pas important în verificarea procesului complicat al cantității de azot molecular în mediul interstelar și a modului în care prezența acestuia variază în diferite medii.
„În ceea ce privește azotul, majoritatea modelelor spun că o parte majoră a elementului ar trebui să fie sub formă de N2, dar cum nu am reușit să măsurăm această moleculă, a fost foarte greu să testăm dacă acele modele și teorii sunt corecte sau nu. Marea problemă este că acum avem o modalitate de a testa și de a restrânge aceste modele ”, a spus Andersson.
Lansat pe 24 iunie 1999, FUSE încearcă să înțeleagă mai multe întrebări fundamentale despre Univers. Care au fost condițiile la scurt timp după Big Bang? Care sunt proprietățile norilor interstelari de gaz care formează stele și sisteme planetare? Cum sunt făcute și dispersate elementele chimice în galaxia noastră?
FUSE este o misiune a NASA Explorer. Goddard gestionează Programul Explorers pentru Office of Science Science în sediul NASA din Washington, D.C. Pentru mai multe despre misiunea FUSE, accesați site-ul web la: http://fuse.pha.jhu.edu
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
