Astronomii au descoperit o pereche de stele închise pe o orbită amețitoare. Se mișcă atât de repede și sunt atât de aproape împreună încât completează un cerc complet la fiecare 6 minute și 54,6 secunde. Întregul sistem de vârtej este mai mic decât planeta Saturn și a fost descoperit cea mai rapidă ajun binar cu orbită.
Cercetătorii au făcut descoperirea folosind un telescop la Kitt Peak National Observatory, situat pe terenul Tohono O'odham Nation din Arizona. Acum, după un studiu atent, ei suspectează că acest sistem va genera valuri gravitaționale suficient de intense pentru ca antena spațială cu interferometru (LISA) - un detector orbital cu unde gravitaționale planificat pentru mijlocul anilor 2030 - să fie detectat. Cercetătorii au descris sistemul binar ultrarapid pe 24 iulie în revista Nature.
Spotting un sistem ca acesta nu a fost ușor. Pentru telescoapele de pe Pământ, stelele binare arată de obicei doar ca un singur punct de lumină. Însă telescopul de 48 de inci (1,2 metri) de la Observatorul Palomar din San Diego, folosit în prezent ca parte a unui sondaj din Caltech a cerului, a detectat ceva neobișnuit cu privire la un anumit punct. Acesta a trimis automat date despre acel punct de lumină către Kitt Peak, unde cercetătorii au arătat un telescop mai mare de 2,1 m (84 inch) pe acea rețea de cer pentru o privire mai atentă.
Telescopul Kitt Peak a văzut un model neobișnuit. La fiecare 6 minute și 54,6 secunde, sistemul s-a redus ușor. Asta s-a întâmplat când dimineața celor două stele a trecut între Pământ și steaua mai strălucitoare, eclipsând lumina stelei strălucitoare. Dezlegând cu atenție datele luminoase din sistem, cercetătorii au descoperit că lumina provenea de fapt din doi pitici albi blocați într-o orbită bizar apropiată.
Aproape de sfârșitul vieții lor, stele ca soarele intră în stadiul piticului alb, după ce au trecut prin faze de uriaș roșu mult mai mari. Cercetătorii au spus că aceste două binare învârtitoare vor ciocni. Pe măsură ce orbitează, ei pierd energie la undele gravitaționale pe care le emit în univers și spiralează și mai aproape împreună. Aceste valuri gravitaționale sunt prea slabe pentru a putea fi observate cu vreun detector existent pe Pământ, dar leagă suficientă energie din duo, încât în cele din urmă stelele vor rămâne fără moment orbital și se vor ciocni.
Între timp, totuși, vor clipi pe Pământ milioane de ani.
