Golurile vaste între galaxii pot întinde milioane de ani-lumină și pot apărea goale. Dar aceste spații conțin de fapt mai multă materie decât galaxiile în sine.
„Dacă ai lua un metru cub, ar exista mai puțin de un atom în el”, a spus Michael Shull, astronom la Universitatea din Colorado Boulder, la Live Science. „Dar când adăugați totul, este undeva între 50 și 80% din toată materia obișnuită de acolo.”
Deci, de unde a venit toată această problemă? Și la ce se întâmplă?
Problema dintre galaxii - adesea numită mediu intergalactic, sau IGM pentru scurt - este în mare parte hidrogen ionizat fierbinte (hidrogen care și-a pierdut electronul) cu bucăți de elemente mai grele, cum ar fi carbon, oxigen și siliciu aruncate în interior. nu strălucește suficient de luminos pentru a fi văzut direct, oamenii de știință știu că sunt acolo din cauza semnăturii pe care o lasă pe lumina care trece.
În anii '60, astronomii au descoperit pentru prima dată cvasi - galaxii incredibil de luminoase și active în universul îndepărtat - și la scurt timp după aceea, au observat că lumina de la quasari avea piese lipsă. Aceste piese fuseseră absorbite de ceva între cvasar și telescoapele astronomilor - acesta era gazul IGM. În deceniile de atunci, astronomii au descoperit vaste țesături și filamente de gaze și elemente grele care conțin colectiv mai multă materie decât toate galaxiile combinate. O parte din acest gaz a fost probabil rămasă de la Big Bang, dar elementele mai grele sugerează că o parte din acesta provine din stardust vechi, izvorâte de galaxii.
În timp ce regiunile cele mai îndepărtate ale IGM vor fi veșnic izolate de galaxiile vecine pe măsură ce universul se va extinde, regiunile mai „suburbane” joacă un rol important în viața galaxiei. IGM sub influența unei atrageri gravitaționale a unei galaxii se acumulează încet pe galaxie cu o viteză de aproximativ o masă solară (egală cu masa soarelui) pe an, ceea ce reprezintă aproximativ rata formării stelelor în discul Căii Lactee. .
"IGM este gazul care alimentează formarea stelelor în galaxii", a spus Shull. „Dacă n-am mai avea căderea gazului, fiind atrasă de gravitație, formarea stelelor s-ar grăbi încet, odată cu obținerea gazului”.
Pentru a sonda IGM, astronomii au început să se uite și la explozii rapide de radio care provin din galaxii îndepărtate. Folosind atât această tehnică, cât și examinând lumina cuasarului, astronomii continuă să studieze caracteristicile IGM pentru a determina temperaturile și densitățile variate ale acesteia.
„Măsurând temperatura gazului, puteți obține un indiciu cu privire la originile sale”, a spus Shull. „Ne permite să știm cum s-a încălzit și cum a ajuns acolo.”
Deși gazul este omniprezent între galaxii, nu este singurul lucru acolo; astronomii au găsit și stele. Uneori numite stele intergalactice sau necinstite, se crede că aceste stele au fost aruncate din galaxiile lor de naștere prin găuri negre sau coliziuni cu alte galaxii.
De fapt, stelele care navighează pe vid ar putea fi destul de comune. Un studiu din 2012 publicat în The Astrophysical Journal a raportat mai mult de 650 dintre aceste stele la marginea Căii Lactee și, după unele estimări, ar putea exista trilioane acolo.
„Rezultatele noastre cu Experimentul de fundal infraroșu sugerează că aproape jumătate din lumina provenită de la stele este obținută de stele în afara galaxiilor, dar aș spune că în prezent nu este o perspectivă larg acceptată”, a spus Michael Zemcov, astronom la Institutul Rochester of Technology care a publicat rezultatele într-o lucrare din 2014 în revista Science, a spus Live Science „este o întrebare deschisă”.
