Copacii Iosua - unele dintre cele mai neobișnuite și iconice plante din sud-vestul american - au supraviețuit ca specie de aproximativ 2,5 milioane de ani în deșertul inhospitabil Mojave. Acum, se pot confrunta cu o extincție iminentă din cauza schimbărilor climatice.
Într-un nou studiu publicat pe 3 iunie în revista Ecosphere, cercetătorii și oamenii de știință voluntari au examinat aproape 4.000 de copaci din Joshua Tree National Park din sudul Californiei pentru a-și da seama unde cei mai vechi copaci au avut tendința să prospere în perioadele istorice de căldură extremă și secetă. (Un singur arbore Joshua poate trăi până la 300 de ani.) Apoi, cercetătorii au estimat cât de multe dintre aceste zone sigure (sau „refugia”) din Joshua vor supraviețui până la sfârșitul secolului, pe baza unei predicții privind schimbările climatice.
Autorii studiului au descoperit că, dacă emisiile de gaze cu efect de seră ar fi serios limitate, iar temperaturile de vară sunt limitate la o creștere de 5,4 grade Fahrenheit (3 grade Celsius), aproximativ 19% din habitatul parcului Joshua ar supraviețui după anul 2070.
Dacă nu se întreprinde nicio acțiune pentru reducerea emisiilor de carbon și temperaturile de vară cresc cu 9 F (5 C) sau mai mult, totuși, doar 0,02% din habitatul arborului ar supraviețui până la sfârșitul secolului - lăsând copacului rar un păr departe de dispariție. .
"Soarta acestor copaci neobișnuiți, uimitori, este în toate mâinile noastre", a declarat autorul principal al studiului Lynn Sweet, ecologă de plante la Universitatea din California, Riverside într-un comunicat. „Numerele lor vor scădea, dar cât depinde de noi”.
Supraviețuitori în nisip
Parcul național Joshua Tree acoperă 3.200 de kilometri pătrați de teren nisipos și deluros în deșertul dintre Los Angeles, Las Vegas și Arizona. Arborii de Joshua înarmați au supraviețuit milioane de ani de ascensiuni și coborâri ale climei, prin menținerea a cantități mari de apă pentru a le transporta prin cele mai dure secete din regiune.
Cu toate acestea, au scris autorii studiului, tinerii copaci și răsaduri Iosua nu sunt capabili să stocheze suficientă apă pentru a intemni aceste vrăji uscate. În timpul secetelor lungi - cum ar fi cea epică, de 376 de săptămâni, care a durat din decembrie 2011 până în martie 2019 în California - diverse părți ale parcului au devenit prea parchiate pentru a sprijini creșterea copacului Joshua, împiedicând reproducerea corespunzătoare a speciilor.
Pe măsură ce temperaturile globale cresc, se așteaptă ca tot mai multe secete să se producă în întreaga lume, ceea ce înseamnă că tot mai puțini copaci noi Iosua supraviețuiesc până la vârsta adultă. Pentru a afla ce părți din habitatul deșertului copacului erau cele mai sigure și care aveau cel mai mare risc să se usuce, o echipă de cercetători și voluntari ai parcului a numărat mii de copaci în diverse părți ale parcului, remarcând înălțimea fiecărui copac (ceea ce a ajutat la prezicerea arborelui vârstă) și numărul de noi germeni din zonă. Ei au descoperit că, în general, copacii care cresc în locuri cu o altitudine mai mare, care tind să fie mai reci și să păstreze mai multă umiditate, au supraviețuit mult mai bine decât cei din regiunile mai joase și mai uscate.
Echipa a comparat aceste rezultate ale sondajului cu înregistrările climatice istorice pentru a prezice cât de mult din habitatul arborelui Joshua ar putea scădea în timp ce temperaturile cresc și precipitațiile scad în restul secolului. În cel mai bun caz, au descoperit că doar 1 din 5 copaci Iosua vor supraviețui în următorii 50 de ani.
Acționarea rapidă pentru reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră este singura cale de a salva copacii Iosua de la dispariție, au descoperit cercetătorii. Cu toate acestea, chiar și copacii din habitatele cu cel mai bine hidratat se vor confrunta încă cu o amenințare serioasă din cauza incendiilor, care au avut loc și cu o frecvență și intensitate mai mare pe măsură ce climatul se încălzește, au spus ei. Potrivit cercetătorilor, mai puțin de 10% din copacii Iosua supraviețuiesc atunci când focurile sălbatice trec prin habitatele lor - mulțumesc, parțial, unei mașini de acoperire a evacuării arbuștilor deșertului cu azot inflamabil. Aceasta, cel puțin, este o amenințare care poate fi abordată la nivel local, chiar acum.
„Incendiile sunt la fel de amenință pentru copaci ca schimbările climatice, iar înlăturarea ierburilor este un mod în care gardienii parcului ajută la protejarea zonei de azi”, a spus Sweet. Prin protejarea copacilor, aceștia protejează o serie de alte insecte native și animale care depind de ele.
