[/legendă]
Se pare că un orbiter robotic al Forțelor Aeriene din SUA va împinge înapoi data de lansare planificată a Lunei de Recunoaștere a Orbitei (LRO) și a Satelitului de Observare și Detectare a Craterului Lunar (LCROSS). Aceștia vor face loc pentru zborul de test al planului spațial Boeing X-37B orbital, comandând zborul rachetă Atlas V destinat inițial NASA. Potrivit Forțelor Aeriene, zborul de testare X-37B din noiembrie va fi un studiu asupra „reducerea riscurilor, experimentarea și dezvoltarea conceptelor operaționale pentru tehnologiile vehiculelor spațiale reutilizabile.“ (S-ar putea să existe și o anumită urgență din cauza dezafectării navei în 2010 ...)
Predecesorii X-37B au fost supuși unor teste exhaustive. Cu sediul la Edwards Air Force Base, California, armata americană testează avioane spațiale automatizate de mai mulți ani. NASA a fost, de asemenea, puternic implicată în program. Inițial însărcinată cu dezvoltarea unui vehicul de manevră spațială (SMV), care ar putea fi lansat de Shuttle sau de rachetă, Forța Aeriană a SUA a dorit un vehicul orbital automat care să poată îndeplini o mulțime de sarcini în spațiu până la un an. Designul X-40 a evoluat și până în 1998, vehiculul a fost abandonat din elicoptere și lăsat să aterizeze ca o aeronavă convențională (automat). Programul militar X-40 a fost trecut apoi la NASA pentru a fi folosit ca bază a programului X-37. După o lungă perioadă de dezvoltare, X-37A a fost utilizat împreună cu compozite scalate WhiteKnightOne (ilustrat mai jos).
Acum, noul Boeing X-37B este gata de a fi lansat pentru a începe primele sale operații orbitale automate, pentru a reintra și ateriza convențional. Racheta Atlas V va exploda din Cape Canaveral, iar X-37B va ateriza în program la baza Forțelor Aeriene din Edwards. X-37B are o lungime de 27 m (8 ft) cu o anvergură de 15 m și seamănă cu o mini-Shuttle cu ochii mari (chiar se întâmplă! Vezi imaginea din partea de sus a articolului).
Deși va fi multă așteptare pentru zborul de test X-37B, este păcat pentru oamenii de știință ai misiunii lunare care pregătesc în prezent LRO și LCROSS pentru călătoria lor pe Lună. Obiectivul LRO este să orbiteze pe Lună, analizând suprafața pentru a ajuta viitoarele misiuni cu echipaj. LCROSS are ceva ceva mai spectaculos planificat; va crea două prune de impact în timpul misiunii kamikaze, în ajutorul detectării apei prezente în roca lunară.
Surse: Gizmodo, Aviation Week, Sisteme de proiectare
