Noul telescop de vânătoare a exoplanetelor NASA și-a descoperit planeta cea mai mică: o lume undeva între dimensiunile Pământului și sora sa mai mică Marte.
Planeta se numește L 98-59b, deoarece se află într-un sistem stelar din apropiere, numit L 98-59, care se află la 35 de ani-lumină de sistemul nostru solar din constelația de sud Volans. L 98-59b nu este cel mai mic exoplanet descoperit vreodată - acea înregistrare aparține unei roci minuscule numite Kepler-37b, care este cu doar o cincime mai mare decât luna Pământului. Însă de când cel mai avansat telescop spațial Transiting Exoplanet Survey (TESS) al NASA a venit online, înlocuind vechiul telescop Kepler, aceasta este cea mai mică planetă pe care NASA a reușit să o vadă.
L 98-59b este una dintre cele trei planete descoperite în sistem și raportate într-o lucrare publicată astăzi (27 iunie) în The Astronomical Journal. Celelalte două au 1,4 și 1,6 ori lățimea Pământului.
Aceste planete se adaugă la încă un mic catalog al umanității de exoplanete similare ca Pământ. Majoritatea exoplanetelor pe care astronomii le pot detecta sunt mult mai mari decât planeta noastră.
Pentru a face aceste detectări, TESS nu a respectat direct planetele; sunt mult prea mici și slabe pentru asta, mai ales stând lângă steaua lor strălucitoare. În schimb, telescopul și-a observat umbrele în timp ce orbele treceau între stea și telescop.
Planetele orbitează o stea mult mai mică decât soarele nostru, dar sunt mult mai aproape de ea. L 98-59b are cea mai mică orbită, completând un circuit complet al stelei la fiecare două zile și 6 ore și primind de 22 de ori energia Pământului se absoarbe de la soare. Acest lucru îl face aproape sigur că este locuibil (adică prea fierbinte), la fel ca în lumile sale surori detectate.
Cu toate acestea, cercetătorii au scris că acest sistem este deosebit de interesant, deoarece planetele orbitează o stea atât de strălucitoare încât va permite TESS să adune o cantitate neobișnuită de date din ele. Măsurătorile strânse ale orbitelor lor le-ar putea permite oamenilor de știință să-și dea seama dacă există alte planete în sistem care le trag cu gravitație - poate chiar și planetele din zona locuibilă a stelei. Asta ar putea oferi date valoroase despre cât de mici se formează planete stâncoase precum ale noastre. De asemenea, cercetătorii speră să învețe dacă planetele au atmosfere, pe baza modului în care adaugă culoare luminii care vine de la stea în timp ce trec în fața ei.
