Nucleul metalic gol al unei planete moarte, timpurii, ar trebui să primească în curând un vizitator. Orbitând pe soare între Marte și Jupiter, stanca spațiu rock este ținta unei misiuni NASA care tocmai a intrat în faza finală de proiectare din această săptămână.
Agenția spațială a vizat data de 31 ianuarie 2026 pentru sosirea unei nave spațiale în cartierul Psyche, un obiect de 200 de kilometri lățime (200 de kilometri) din centura asteroidului. Oamenii de știință planetari au bănuit de multă vreme că Psyche - numit după nimfa care s-a căsătorit cu Cupidon în mitologia greacă - alcătuită aproape în întregime din fier și nichel, ar putea fi nucleul expus al unui protoplanet de moarte de pe vremuri. Planeta ar fi putut să se laude odată cu o circumferință similară cu cea a lui Marte înainte ca ciocnirile antice să-și smulgă cochilia exterioară și stâncoasă din miezul său relativ obscur.
Muncitorii din misiunea Psyche speră că sonda lor ar putea oferi dovezi mai concludente pentru această teorie și vor dezvălui noi informații despre norul învolburat de materie din care s-a format vechea noastră vecinătate.
"Odată cu trecerea la această nouă fază a misiunii, suntem cu un pas mare mai aproape de descoperirea secretelor lui Psyche, un asteroid metalic misterios uriaș și asta înseamnă lumea pentru noi", Lindy Elkins-Tanton, un om de știință planetar al Universității de Stat din Arizona și investigatorul principal al misiunii Psih, a declarat într-o declarație.
Psihicul are o masă de aproximativ 49 de miliarde de lire sterline. (22 miliarde de miliarde de kilograme), ceea ce face din 0,03% masa lunii noastre. Deși este al unsprezecelea cel mai masiv asteroid cunoscut din sistemul solar - câteva sutimi din masa monștrilor precum Ceres și Vesta - acei asteroizi și mai mari sunt alcătuiți în principal din rocă și gheață. Psihicul este de departe cel mai mare obiect cunoscut al tipului său metalic aproape pur care orbitează la soarele nostru.
Sonda Psyche ar trebui să orbiteze obiectul metalic timp de câteva săptămâni, colectând date despre vârsta sa și modul în care s-a format. În timpul acestei faze de proiectare finală, inginerii vor întocmi planuri finale pentru și vor construi multe dintre piesele care vor alcătui nava spațială finală. (Nu vor fi asamblate într-o singură bucată până la următoarea fază, în 2021).
Dacă totul merge conform planului, misiunea ar trebui să se lanseze în august 2022, să se învârtă de Marte în 2023 și să se apropie de Psyche trei ani mai târziu.
