Un asteroid pe nume Gault se îndreaptă spre o autodistrugere sloppy - și, ca și cum urmează un accident de mașină, oamenii de știință se confruntă cu greu în privința lor.
Gault are o lățime de aproximativ 4 km și, deocamdată, trăiește în centura de asteroizi dintre orbitele Jupiter și Marte, împreună cu 800.000 de roci spațiale. În curând, însă, Gault ar putea fi altceva decât un praf de praf pe cosmos.
Recent, telescoapele din întreaga lume au prins Gault „comportarea greșită”, în timp ce un om de știință german a exprimat-o într-un comunicat al NASA. Asteroidul se pare că se învârte și se prăbușește cu sine mai repede decât ar trebui un asteroid sănătos și începe să avalanseze bucăți de sine în fluxuri masive de resturi care se întind pe sute de mii de kilometri în spatele lui.
Astronomii de la NASA, Observatorul European Sud (ESO) și alte părți au măsurat recent două astfel de trasee de moloz urmând Gault prin spațiu - unul măsurând aproximativ 500.000 mile (800.000 km) lungime și celălalt aproximativ 125.000 mile (200.000 km) lungime. Aceste cozi lungi sunt semne indicatoare că Gault se învârte din control - probabil că finalizează o rotație completă o dată la 2 ore, ceea ce este aproximativ la fel de rapid ca un asteroid poate învârti teoretic înainte de a se dezintegra complet.
Ce provoacă acest tip de autodistrugere? Potrivit NASA, acesta poate fi ultimul moment al unei spirale de moarte vechi de 100 de milioane de ani, care a început la scurt timp după ce Gault a primit prea mult soare în tinerețe. Radiația solară încălzește suprafețele asteroizilor, a scris NASA, dar provoacă, de asemenea, acei asteroizi să elibereze radiații infraroșii. Când asteroizii pierd căldură, ei pierd și un pic de impuls. În timp, această pierdere de impuls poate crea cuplu pe asteroid, care, la rândul său, își crește treptat viteza de rotație. (Acesta este cunoscut sub numele de efectul YORP.)
Cercetătorii prevăd că rotația lui Gault a început să accelereze cu aproximativ 100 de milioane de ani în urmă și a accelerat constant cu 1 secundă la fiecare 10.000 de ani de atunci. Acum, este aproape de limita teoretică la care asteroizii nu mai sunt asteroizi și își pierd stăpânirea asupra pieselor lor constitutive.
Cele două trasee de praf care se scurg în spatele Gault pot fi rezultatul unor alunecări de teren pe suprafața asteroidului care a durat ore întregi sau chiar zile, a scris NASA și s-ar putea să apară mai multe, deoarece Gault își continuă călătoria de autodistrugere. Dacă și când în sfârșit roca își pierde forma și se prăbușește în praf, astronomii speră să vadă că se întâmplă; astfel de evenimente sunt considerate extrem de rare în centura de asteroizi, care se petrec aproximativ o dată pe an.
O lucrare despre această raritură cosmică rară a fost acceptată pentru publicare într-un număr viitor al The Astrophysical Journal Letters.
