Când geologul William King a introdus o nouă specie de oameni, Homo neanderthalensispentru comunitatea științifică europeană din 1864, el nu a fost foarte generos față de verii noștri evolutivi.
„Mă simt constrâns să cred că gândurile și dorințele care odinioară au locuit în interiorul ei nu s-au ridicat niciodată dincolo de cele ale unei brute”, a încheiat King după ce a examinat craniul găsit în Valea Neanderului, Germania, cu un deceniu mai devreme.
A fost o primă impresie jalnică și de durată. Astfel, „neanderthal” a devenit nu numai o nouă specie, ci un termen peiorativ. Cu toate acestea, cercetarea a parcurs un drum lung de atunci: Deci cât de inteligenți au fost neanderthalienii, pe baza a ceea ce știm astăzi?
O ghicitoare continuă
Percepția timpurie a antandologilor asupra neanderthalilor a fost parțial înrădăcinată în ideologia rasistă, potrivit căreia inteligența sau umanitatea poate fi evaluată din forma craniului, a declarat João Zilhão, profesor la Instituția catalană de cercetare și studii avansate (ICREA) la Universitatea din Barcelona. Mulți dintre acești oameni de știință au împărtășit, de asemenea, părerea că evoluția era tot despre progres și că speciile umane ancestrale, precum neanderthalii, erau neapărat mult mai „primitive” decât oamenii. Aceste ipoteze au fost discreditate (dacă nu chiar greu de scutur de știința occidentală și cultura pop). Noi descoperiri umilitoare din ultimele decenii au contribuit la reabilitarea reputației neanderthalilor ca oameni care erau foarte mulți ca noi.
"Singura modalitate de a evalua inteligența lor - orice înseamnă, dar aceasta este o problemă diferită - este prin ceea ce au făcut ei", a spus Zilhão la Știința Live. Și se dovedește că neanderthalii au făcut o mulțime de lucruri care au fost crezute cândva exclusiv culturii umane moderne.
Au lucrat pietre și oase în scule și ornamente, asemănătoare cu cele create de oamenii moderni care erau în viață în același timp. (Neanderthalii au trăit în Europa și în sud-vestul Asiei în urmă cu aproximativ 400.000 până la 40.000 de ani.) Au inventat lipici folosind gudron din scoarța de mesteacăn pentru a atașa mânere din lemn la pietre. Au făcut coliere din taloni de vultur. Neanderthalii foloseau focul pentru a găti mâncarea, iar noile studii asupra uneltelor de piatră sugerează că aveau și tehnologia pentru a stârni focuri. (Cu alte cuvinte, nu au fost nevoiți doar să alunge brațe când fulgerul a izbucnit pentru a-și alimenta vatra.)
Unele dovezi sugerează că neandertalienii au avut și practici spirituale și rituale. Mormintele descoperite pe site-uri precum La Chapelle-aux-Saints din sud-vestul Franței arată că acești oameni arhaici și-au îngropat morții. Pe un alt sit din Franța, cercetătorii au descoperit că neanderthalii au coborât adânc în interiorul unei peșteri și au creat cercuri de piatră enigmatice din stalagmite acum 176.000 de ani.
Amploarea abilităților simbolice ale neanderthalilor este încă dezbătută; erau vii în același timp în care oamenii moderni creau unele dintre primele arte rupestre abstracte și figurative, dar puține lucrări au fost atribuite acestor oameni. Cu toate acestea, în 2018, într-un câștig pentru neandertali, cercetătorii au raportat că imaginile abstracte vechi de 65.000 de ani din peșterile spaniole trebuie să fi fost create de neandertali. (Oamenii de știință cred că oamenii moderni nu au ajuns în Europa de Vest decât acum aproximativ 42.000 de ani.)
Pe baza oaselor lor, știm că neanderthalii au fost capabili să scoată cel puțin sunete complexe. Este greu de dovedit că neanderthalienii au limbaj pentru că nu ne-au lăsat niciun fel de scrieri (deși nici oamenii umani anatomic din aceeași perioadă). Dar unii cercetători au susținut că probabil au avut moduri sofisticate de comunicare.
Mai mult decât atât, dovezile genetice au arătat că oamenii moderni s-au împerecheat cu neandertali înainte ca acești indivizi să dispară cu aproximativ 40.000 de ani în urmă. Mulți dintre noi astăzi mai avem de la 1 la 2 la sută ADN neanderthal, descoperiri care sugerează că oamenii moderni care au întâlnit acești indivizi i-au văzut ca oameni.
