Un vierme vârf cu picioarele ca tăiței. Un prădător uriaș care arată ca o încrucișare între o muscă și un fluture. Multe animale care au evoluat în perioada cambriană, cu 541 de milioane până la 485 de milioane de ani, par bizare în comparație cu formele de viață moderne. Chiar și paleontologii se întreabă uneori: de ce creturile cambriene arată atât de ciudate?
Animalele din acest timp străvechi sunt cu siguranță distinctive. Una dintre cele mai cunoscute este Hallucigenia, un vierme numit pentru asemănarea sa cu produsul unui vis de febră. Fosilele creaturii acoperite de coloana vertebrală au fost descoperite pentru prima dată în anii 1900, în șaua Burgess, un faimos depozit de fosile din Rockies canadian. Oamenii de știință au descoperit HallucigeniaForma corpului atât de confuză încât a durat ani să confirme care capăt era.
Un alt punct de vedere esteOpabinia, un invertebrat cambrian cu cinci ochi cu gheara care se prinde de la capătul unei duze lungi, flexibile. Un grup de paleontologi au izbucnit în râs când colegul lor, Harry Whittington, le-a arătat pentru prima dată reconstituirea fosilei la o conferință din anii '70. Whittington a luat reacția drept „un tribut adus stranietății acestui animal” când a povestit mai târziu în studiul său detaliat despre Opabinia. El a concluzionat că animalul și-a folosit probabil apendicele faciale incomode pentru a săpa pentru mâncare.
Toate aceste animale cu aspect ciudat au evoluat într-un moment special în istoria Pământului, a declarat Javier Ortega-Hernández, un paleontolog nevertebrat și profesor asistent de biologie organică și evolutivă la Universitatea Harvard. Timp de miliarde de ani înainte de perioada cambriană, microorganismele simple subacvatice au fost singurele vieți de pe Pământ. Până la începutul Cambrianului, animale mici păreau să mănânce acești microbi. Dar au rămas pe suprafața plană a litoralului, neputând să se miște deasupra sau sub ea.
Apoi, acum 541 de milioane de ani, animalele asemănătoare viermilor au dezvoltat primii mușchi simpli. "Asta a schimbat cu adevărat întregul joc", a spus Ortega-Hernández pentru Live Science. Puterea de a se deplasa i-a ajutat pe viermi să se ridice în litoral, aducând oxigen cu ei. - Și dintr-odată, bam, spuse Ortega-Hernández. "Avem aceste sedimente marine care sunt doar pline de activitate și viață."
Deplasarea deasupra și dedesubtul suprafeței litoralului a deschis noi posibilități pentru animale de a-și câștiga viața. Perioada cambriană timpurie a adus o expansiune rapidă a noilor forme de viață ca animale adaptate la noi habitate, surse de hrană, prădători și prada. De data aceasta - denumită adesea explozia cambriană - a dat naștere multor linii de animale care sunt încă la noi, inclusiv unele dintre primele moluște și artropode.
"Multe dintre aceste artropode aveau structuri aproape asemănătoare cu dinții în picioare, pe care le foloseau pentru a mesteca reciproc, iar asta a început să devină o problemă reală" pentru victimele lor, a spus Ortega-Hernández. Ca răspuns, animale cum ar fiWiwaxia a evoluat o armură defensivă, ca niște spini și farfurii. De-a lungul mileniilor, această cursă armamentară adaptivă s-a intensificat doar. Animalele deveneau din ce în ce mai diverse, complexe și extraordinar de ciudate, în timp ce se luptau reciproc pentru a supraviețui.
Multe animale cambriene au dispărut în timpul trecerii la următoarea perioadă geologică, Ordovicianul. Dar unele curiozități cambriene sunt cu noi și astăzi. Animalele precum bureții, meduzele și anemonele arată relativ asemănător cu strămoșii lor cambrieni. Și în 2014, Ortega-Hernández a fost co-autor al unui studiu în revista Nature, furnizând dovezi în acest sens Hallucigenia sunt legate de viermii moderni din catifea.
În unele privințe, găsirea unor creaturi cambriene ciudate este doar o reflectare a prejudecății noastre contemporane, a spus Ortega-Hernández. Cu cât este mai vechi un organism, a explicat el, cu atât mai multe schimbări ale vieții pe Pământ au trebuit să se adapteze de la apariția organismului. Asta înseamnă că speciile pe care le vedem astăzi sunt în mod natural foarte diferite de cele care au trăit acum 500 de milioane de ani. Cu alte cuvinte, Hallucigenia și Opabinia ar crede probabil că arăți și ridicol.
