O rudă minunată de marsupiu care a trăit în amurgul dinozaurilor, precum și în amurgul literal, o mare parte a anului, a fost descoperită în zona arctică.
Creatura de dimensiuni de șoareci a trăit în urmă cu 69 de milioane de ani pe cea mai nordică suprafață a zilei sale, la latitudinea echivalentă a insulelor din nordul arhipelagului Svalbard. Latitudinea ridicată ar fi pus-o în întuneric total timp de patru luni din fiecare an.
Oamenii de știință au găsit dinții minusculi și o falcă a animalului în partea unei maluri abrupte din Alaska. Au poreclit animalul Unnuakomys hutchisoni pentru a reflecta raza sa de acasă, de cele mai multe ori nelimitate: în limba autohtonă Inupiaq, unnuak, pronunțat Oo-noo-ok, înseamnă „noapte”. Mys este greacă pentru „mouse”.
„Nu ne gândim să găsim marsupiale minuscule la 85 de grade latitudine nordică”, a spus Jaelyn Eberle, curatorul paleontologiei vertebrate de la Universitatea din Colorado, Muzeul de Istorie Naturală Boulder și unul dintre descoperitorii noii specii.
Săpăturile din Alaska
Dinții și oasele „șoarecului de noapte” au ieșit din sol ocazional de-a lungul a zeci de ani de săpături de-a lungul râului Colville, în versantul nordic al Alaskai. Este un loc neobișnuit pentru săpături: paleontologii trebuie să poarte căciuli în timp ce sunt echilibrați pe malurile abrupte ale râurilor, deoarece malurile se prăbușesc periodic și alunecă mizeria și stânca în râu. Eberle a spus că sunetul acestor mini-avalanșe este audibil din corturile de pe bancile de nisip, unde cercetează lagărele în fiecare noapte.
Paleontologul Patrick Druckenmiller de la Universitatea din Alaska, Fairbanks și colegii săpate dinozauri de pe malurile râurilor de ani buni. De-a lungul timpului, a declarat Druckenmiller la Live Science, echipa a învățat cum să recunoască straturile subțiri de sedimente, cu o grosime mai mică de 10 centimetri (10 centimetri), care au fost depuse la baza fluxurilor mici din Cretacic. Aceste straturi tind să conțină mici fosile rare, precum dinții de mamifere și oasele de pește.
Odată ce cercetătorii au găsit straturile specifice, a spus Druckenmiller, i-au îndepărtat cu ridicata în cupe. Argila și murdăria sunt apoi spălate și paleontologii, împreună cu studenții și asistenții lor de cercetare, se cern prin găleți pe gălețile resturilor boabelor sub microscop.
Eberle a spus că cei mai mulți dintre dinții de mamifere au o lungime maximă de aproximativ 1,5 mm (1,5 mm). Până acum, însă, Eberle și alți cercetători de la mai multe universități implicate în proiect au găsit aproximativ 70 U. hutchisoni dinții și o falcă inferioară.
Micuț și dințat
Este suficient pentru a face o estimare a mărimii animalului și a ghici la dieta lui. Mamiferul a făcut parte dintr-un grup numit Metatheria, a spus Eberle, care include marsupiale de astăzi. Cântărea în jurul unei uncii, cam de mărimea unui șoarece sau a unui mic șurub, iar dinții ei ascuțiți sugerează că poate s-a sărbătorit de insecte. Cercetând după dinți, cercetătorii suspectează U. hutchisoni s-ar putea să fi fost cam ca niște posomene moderne.
U. hutchisoni Eberle este cel mai nordic al rudei sale din familia Pediomyidae. Anterior, cel mai nordic sit unde s-a găsit această familie de mamifere a fost în nordul Alberta, Canada. Astăzi, locul de excavare se află la aproximativ 70 de grade latitudine nordică. În perioada cretacică, având în vedere mișcarea continentelor, aceasta ar fi fost între 80 și 85 de grade, ceea ce înseamnă că „șoarecele de noapte” ar fi petrecut aproximativ 120 de zile din fiecare an în întuneric de 24 de ore.
Clima în urmă cu 69 de milioane de ani a fost un pic mai caldă decât azi, astfel încât habitatul animalului ar fi avut o medie de aproximativ 43 de grade Fahrenheit (6 grade Celsius). Ar fi fost sub îngheț iarna, a spus Eberle și vara. U. hutchisoni s-ar putea să fi trăit în morminte subterane ca o adaptare la vremea rece, a spus ea. S-ar fi înșelat în mijlocul pădurilor de conifere locuite de dinozauri cu rață și rude mai mici de mâncare de carne Tyrannosaurus rex.
Proiectul de cercetare mai mare, finanțat de Fundația Națională a Științei, este dedicat dezvăluirii acestui vechi habitat arctic, a spus Druckenmiller. Până în prezent, a spus el, atât mamiferele cât și dinozaurii găsiți în nordul Alaskai par să reprezinte specii unice care nu se găsesc mai la sud.
„Aceasta este o descoperire destul de faină, pentru a ști că practic avem o faună polară deosebită în timpul epocii dinozaurilor”, a spus el.
Specia de mamifere recent descoperită nu a depășit dinozaurii, așa cum au făcut-o unii dintre celelalte mici mamifere din Cretaceul. Alte mamifere găsite în aceleași sedimente sunt din grupuri care au supraviețuit, a spus Eberle, deși acele fosile nu au fost încă analizate complet.
„Oamenii au ipotezat că a fi mic și a avea capacitatea de a se ascunde sub pământ în momentul în care vine un meteorit mare i-ar fi preadaptat pe acești băieți pentru supraviețuire”, a spus ea.
Nota editorului: Acest articol a fost actualizat pentru a indica faptul că „șoarecele de noapte”, care se presupunea că ar fi înșelat la picioarele maestrului său dinozauri din ilustrație, de fapt, nu există.
