La 17 februarie 1869, chimistul rus Dmitri Mendeleev a publicat prima sa încercare de a sorta blocurile vieții în grupuri ordonate. Acum, 150 de ani mai târziu, cunoaștem roadele muncii sale ca fiind tabelul periodic al elementelor - o piesă chintesențială de artă de perete din clasă și instrument de cercetare indispensabil oricui a luat vreodată un pahar.
După cum vedeți în schița de mai sus, primul tabel al lui Mendeleev arăta foarte diferit de cel pe care îl cunoaștem astăzi. În 1869, doar 63 de elemente erau cunoscute (în comparație cu cele 118 elemente pe care le-am identificat astăzi). În calitate de student la Universitatea Heidelberg din Germania și mai târziu ca profesor la Universitatea din Sankt Petersburg, Mendeleev și-a dat seama că prin gruparea elementelor în funcție de greutățile lor atomice, anumite tipuri de elemente apar periodic.
Mendeleev a perfecționat acest „sistem periodic”, așa cum l-a numit el, notând numele, masele și proprietățile fiecărui element cunoscut pe un set de cărți. Potrivit istoricului științei, Mike Sutton, de la Chemistry World, Mendeleev și-a așezat aceste cărți înaintea lui - asemănătoare cu solitaire - și a început să le agite până când a găsit un ordin care avea sens.
În cele din urmă, eureka lui Mendeleev i-a venit în vis, a scris Sutton. Când s-a trezit, și-a aranjat cărțile elementelor în coloane verticale pentru a crește greutatea atomică, pornind o coloană proaspătă pentru a grupa elemente cu proprietăți similare în același rând orizontal. Cu aceste principii călăuzitoare, el a creat în cele din urmă primul Tabel Periodic din lume.
Mendeleev era atât de încrezător în sistemul său, încât a lăsat lacune pentru elementele nedescoperite și chiar a prezis (corect) proprietățile a trei dintre aceste elemente. Aceste trei elemente - cunoscute acum sub denumirea de galiu, scandiu și germaniu - au fost descoperite în următorii trei ani și s-au potrivit cu predicțiile lui Mendeleev, contribuind la consolidarea reputației mesei sale, a raportat Sutton.
Masa nu a fost perfectă (Mendeleev nu a putut să localizeze hidrogenul folosind sistemul său, de exemplu), dar a pus bazele solide pentru generațiile de chimiști pe care să le construiască în următorii 150 de ani.
