La 31 ianuarie 2002, o mare semilună de gheață cam de dimensiunea Rhode Island s-a despărțit în largul coastei Antarcticii și a vărsat o flotilă de iceberguri masive, care se topesc în mare. Până în martie, aproximativ 2.250 de kilometri pătrați (3.250 de kilometri pătrați) de gheață s-au topit departe de marginea continentului, anulând peste 10.000 de ani de creștere și stabilitate în puțin mai mult de o lună.
Oamenii de știință ai NASA care monitorizau vechea gheață - cunoscută anterior ca raftul de gheață Larsen B - au fost uimiți de prăbușirea bruscă; niciodată cercetătorii nu au asistat la atâta gheață să dispară atât de repede.
Aveau totuși vreun avertisment. În lunile anterioare prăbușirii, suprafața raftului a fost ridicată cu peste 2.000 de lacuri de apă topită - bazine mari de gheață topită și zăpadă care se formează pe suprafețele rafturilor de gheață în perioada de topire a verii. Aceste rezervoare sezoniere pot conține mai mult de un milion de tone de apă și, potrivit unui nou studiu publicat astăzi (13 februarie) în revista Nature Communications, este posibil să poată îndoi porțiuni de rafturi uriașe atât de mult încât să se spargă pe jumătate, apucându-se de dispariția lor spectaculoasă.
"Cel mai probabil s-a întâmplat cu Larsen B în 2002", a declarat autorul studiului principal Alison Banwell, cercetător în vizită la Institutul Cooperativ pentru Cercetări în Științele Mediului (CIRES), a declarat într-un comunicat.
Pentru a îndoi un ghețar
După prăbușirea din 2002, cercetătorii au suspectat că bazinele de topire au avut ceva de-a face cu dispariția bruscă a lui Larsen B (în afară de mulți alți factori, inclusiv încălzirea drastică a apelor din Antarctica). Cu toate acestea, nu există dovezi directe ale acestei ipotetice tulpini lacustre.
În noiembrie 2016, Banwell și colegii ei au căutat niște dovezi reci și dure. Printr-o combinație de lucrări legale și imagini prin satelit, cercetătorii au descoperit patru bazine lacustre mari de pe raftul McMurdo din Antarctica (o bucată a masivului raft Ross Ice, cel mai mare continent al continentului) care se va umple curând cu apa topită de vară.
La fiecare amplasament al lacului, echipa a ciocnit un stâlp metalic conținând GPS și echipamente de sensibilitate la presiune pentru a măsura modificările înălțării gheții și adâncimii apei în sezonul următor de topire. Trei luni mai târziu, echipa a preluat echipamentul prin elicopter (gheața devenise de atunci prea subțire pentru călătoriile terestre).
Fiecare lac a lăsat o amprentă limpede pe foaia de gheață. Conform senzorilor echipei, centrul fiecărui lac s-a scufundat între 3 și 4 metri (aproximativ un metru) în timp ce apa umplea fiecare bazin, apoi s-a întors din nou înapoi după ce apa s-a scurs. Gheața aflată la doar 1.500 de metri (jumătate de kilometru) distanță nu a arătat aproape deloc mișcare verticală.
În timp ce îndoirea cauzată de umplerea și scurgerea lacurilor de topire nu a fracturat raftul de gheață McMurdo, echipa a folosit câteva modele matematice pentru a estima că un grup de lacuri ceva mai mari grupate mai strâns ar putea face într-adevăr ca întreaga raft să se despartă.
Aceste descoperiri arată clar că greutatea adăugată a mii de lacuri sezoniere de topit a jucat un rol în prăbușirea precipitată a Larsen B. Măsura precisă a acestei distrugeri este imposibil de știut - cu toate acestea, cercetătorii CIRES sunt siguri că modelele lor ar putea ajuta oamenii de știință prevestesc ruperea mai exactă a rafturilor mari de gheață în viitor. Având în vedere că în fiecare an nou stabilesc recorduri de căldură, iar Arctic (cealaltă casă a maselor de gheață masive din lume) se încălzește de două-trei ori mai repede decât restul planetei, nu există nicio întrebare despre acele modele.
