În anii ’60, primii astronauți ai NASA au testat limitele rezistenței umane, deasupra planetei. Între timp, echipele de scufundători speriați au explorat granițe similare într-un mediu la fel de inhospitabil aici pe Pământ: adâncimea întunecată, rece, și adâncimea de înaltă presiune a oceanului.
Denumit „Sealab”, programul înfiorător a fost lansat de Marina SUA în timpul Războiului Rece. Participanții numiți „acvanaute” instruiți să supraviețuiască sub apă într-un mediu sub presiune zile întregi, la adâncimi care au creat provocări fizice enorme. Pe parcursul a trei etape, mediile Sealab au coborât la adâncimi mai mari și mai mari. Dar, odată cu moartea unui scafandru, în 1969, oficialii au decis că riscurile sunt prea mari și au încetat programul.
Povestea de mult uitată a suprafețelor acvanautelor într-un nou documentar numit „Sealab”, difuzat pe 12 februarie pe PBS la ora 21 p.m. ET (verificați ora locală).
Din anii 1950 până în anii 1960, SUA și Uniunea Sovietică au fost angajați într-o cursă încălzită în spațiu. Dar și-au urmărit reciproc progresul în dezvoltarea tehnologiei de mare adâncime pentru războiul submarin. În acest scop, Marina SUA a stabilit un program pentru a testa cât de adânc în ocean ar putea merge oamenii, Stephen Ives, director și producător al „Sealab”, a declarat pentru Live Science.
„În mod ironic, oceanul este mult mai accesibil decât stratosfera și, totuși, a rămas mai mult un mister decât spațiul”, a spus Ives.
Oceanul profund exercită o presiune zdrobitoare asupra corpului uman, comprimând oxigenul în plămâni și țesuturi. Cu cât un scafandru este mai profund, cu atât este nevoie de mai mult timp pentru ca organismul să revină în siguranță la presiunea normală a suprafeței. Creșterea din adâncuri eliberează prea repede bule de azot în țesuturile corpului, provocând îndoituri - crampe dureroase și paralizie extrem de dureroase, care pot fi letale.
Mai profund și mai profund
Pentru primul laborator de submarină al proiectului - Sealab I, în 1964 - Marina a introdus o nouă tehnică numită scufundare prin saturație. Acvanautele au locuit într-un mediu special care și-a saturat fluxul de sânge cu heliu și alte gaze care au fost la aceeași presiune cu apa din jur, permițând exploratorilor să petreacă perioade mai lungi în marea adâncă, fără riscul de decompresie, potrivit unui raport publicat în iunie 1965 de către Biroul de Cercetări Navale (ONR).
Timp de 11 zile, patru acvanaute au trăit și au lucrat într-un laborator pe malul mării, lângă Bermuda, la o adâncime de 193 de metri (59 metri) sub suprafață, respirând un amestec de heliu, oxigen și azot, a raportat ONR.
În 1965, Sealab II a atins pe malul mării la o adâncime de 62 m (203 picioare), lângă La Jolla, California. Misiunea de succes de 30 de zile i-a câștigat acvanautului Scott Carpenter un apel telefonic de felicitare al președintelui Lyndon B. Johnson pe 26 septembrie 1965. Carpenter a vorbit cu președintele în timp ce încă se decomprima din experiență, iar vocea lui a fost neobișnuit de înaltă de la heliu. -ambientul bogat, conform Arhivelor Naționale.
Într-o înregistrare a apelului, Johnson a apărut dezamăgit de vocea caricatură a lui Carpenter, mulțumindu-i cu entuziasm și spunând: „Vreau să știi că națiunea este foarte mândră de tine”.
O moștenire de durată
Dar tragedia a lovit proiectul în februarie 1969, după ce Sealab III a fost coborât pe fundul mării, în largul coastei San Clemente, California, la o adâncime de 183 m. Când scafandrii au coborât pentru a repara o scurgere de heliu în habitatul încă neocupat, acanutul Berry Cannon a murit din cauza asfixierii cu dioxid de carbon. Moartea sa a pus capăt Sealabului și tuturor experimentelor de saturație-scufundare ale Marinei SUA, conform Muzeului Naval Undersea al U. S.
Deși Sealab s-a încheiat cu aproape jumătate de secol în urmă, a avut un impact durabil asupra cercetării marine și explorării în adâncime, a spus Ives. Una dintre eforturile actuale care datorează mult programului este Aquarius Underwater Laborator - singurul laborator subteran complet echipat din lume - deținut anterior de Administrația Națională Oceanică și Atmosferică (NOAA) și acum deținut și operat de Universitatea Internațională din Florida.
Situat în apropiere de Key Largo în Sanctuary National Marine Florida Florida Keys, Aquarius se sprijină pe malul mării aproximativ 18 m (18 m) sub suprafață, permițând cercetătorilor să trăiască și să lucreze sub apă pentru misiuni care durează de obicei 10 zile, potrivit NOAA.
Dar o altă parte importantă a moștenirii lui Sealab a stârnit un angajament științific de lungă durată de a studia părțile cele mai profunde ale oceanelor Pământului și de a investiga modul în care acestea afectează climatul și ecosistemele din întreaga lume, a spus Ives.
"A ajutat să conducă spre o nouă înțelegere a cât de importante sunt oceanele pentru lumea noastră - sunt sistemul de susținere a vieții planetei", a spus Ives. „Și cred că Sealab ne-a ajutat să vedem asta”.
Nota editorului: Acest articol a fost actualizat pentru a reflecta faptul că NOAA nu mai deține laboratorul subacvatic Aquarius.
