Stelele masive își încheie viața dramatic. Dar, în timp ce straturile interioare se încadrează pentru a forma o gaură neagră sau o stea de neutroni, straturile exterioare cad mai repede, lovind straturile interioare și revenind într-o uriașă explozie de supernova.
Aceasta este definiția manualului. Dar unele dintre aceste supernove sfidează explicația. În 2011, o astfel de explozie, denumită SN 2011dh, a străpuns galaxia Whirlpool, aflată la aproximativ 24 de milioane de ani lumină. La vremea respectivă, astronomii au fost dezlănțuiți. Însă acum, datorită telescopului spațial Hubble al NASA, au descoperit o vedetă însoțitoare la această supernovă rară și au montat piesele finale ale puzzle-ului împreună.
SN 2011dh este o supernova de tip IIb, neobișnuită prin faptul că conține foarte puțin hidrogen și inexplicabilă printr-o definiție a manualului. Chiar și așa, astronomii pot arunca lumină asupra stelei progenitoare pur și simplu prin săparea prin imagini arhivate din HST. Datorită bogăției de date a HST și a faptului că observă adesea galaxia Whirlpool, două echipe independente de cercetare au detectat ambele o sursă - o stea supergiantă galbenă - la locul potrivit.
Astronomii nu cred însă că stelele supergigante galbene sunt capabile să devină supranovene ... cel puțin nu în izolare.
În acest moment, în comunitatea astronomică a apărut controverse. Câțiva experți au propus că observația a fost o falsă aliniere cosmică și că progenitorul propriu-zis a fost o stea masivă nevăzută. Alți experți au propus că progenitorul ar fi putut fi supergiantul galben, dar că trebuie să fi aparținut unui sistem binar de stele.
Atunci când o stea masivă dintr-un sistem binar revărsă lobul său Roche - regiunea din afara stelei unde domină gravitația - poate turna material pe tovarășul său mai mic, pierzând astfel plicul de hidrogen și micșorând în masă.
În momentul în care donatorul de masă explodează, steaua însoțitoare ar trebui să fie o stea albastră masivă, câștigând material în timpul transferului de masă. Temperatura ridicată ar trebui, de asemenea, să o facă să emită mai ales în raza ultraviolete, făcând-o invizibilă în orice imagini vizibile.
Așadar, Gastón Folatelli de la Institutul Kavli pentru Fizică și Matematică a Universului (IPMU) și colegii au decis să arunce o a doua privire asupra supernovei misterioase în lumina ultravioletă. Iar observațiile lor s-au potrivit cu așteptările. Supernova originală s-a stins și o altă sursă punctuală i-a luat locul.
„Unul dintre cele mai emoționante momente din cariera mea de astronom a fost când am afișat imaginile nou-sosite HST și am văzut obiectul chiar acolo, unde am anticipat că va fi totul”, a spus Folatelli într-un comunicat de presă.
Cercetarea ilustrează interacțiunea complexă dintre teorie și observație. Astronomii se bazează adesea pe teorii cu mult înainte de a câștiga tehnologia necesară pentru a furniza observațiile corecte sau pentru a petrece ani buni încercând să explice observații ciudate cu modelări teoretice complexe. Totuși, cel mai adesea, cei doi coexistă ca teorie și observație se limitează înainte și înapoi.
Rezultatele au fost publicate în Astrophysical Journal Letters și sunt disponibile online.
