Descoperirea unui candidat exoplanet orbitând în apropierea Proxima Centauri a fost cu siguranță o veste interesantă. Pe lângă faptul că este cel mai apropiat exoplanet al sistemului nostru solar descoperit, toate indicațiile indică faptul că sunt terestre și situate în zona locuibilă a stelelor. Cu toate acestea, acest anunț a conținut și partea sa de vești proaste.
Pentru unul, echipa din spatele descoperirii a indicat faptul că, având în vedere natura orbitei sale în jurul Proxima Centauri, planeta probabil în ceea ce privește cantitatea de apă pe care a avut-o de fapt pe suprafața sa. Dar un studiu de cercetare recent realizat de oameni de știință de la Universitatea din Marsilia și Institutul Carl Sagan poate contrazice această evaluare. Conform studiului lor, masa exoplanetului poate consta în până la 50% apă - ceea ce o face o „planetă oceanică”.
Conform constatărilor echipei Pale Red Dot, Proxima Centauri b își orbitează steaua la o distanță estimată de 7 milioane de kilometri (4,35 milioane mi) - doar 5% din distanța Pământului față de Soare. De asemenea, orbitează Proxima Centauri cu o perioadă orbitală de 11 zile și fie are o rotație sincronă, fie o rezonanță orbitală 3: 2 (adică trei rotații pentru fiecare două orbite).
Din această cauză, apa lichidă este probabil să fie limitată fie în partea orientată spre soare a planetei (în cazul unei rotații sincrone), fie în zona sa tropicală (în cazul unei rezonanțe 3: 2). În plus, radiația pe care Proxima b o primește de la steaua sa pitică roșie ar fi semnificativ mai mare decât ceea ce suntem obișnuiți aici pe Pământ.
Cu toate acestea, potrivit unui studiu condus de Bastien Brugger al Laboratorului de Astrofizică de la Universitatea din Marsilia, Proxima b poate fi mai umedă decât am crezut anterior. În numele studiului lor, intitulat „Structuri interne posibile și compoziții ale Proxima Centauri b” (care a fost acceptat pentru publicare în Jurnalele Astrofizice Scrisori), echipa de cercetare a utilizat modele de structură internă pentru a calcula raza și masa Proxima b.
Modelele lor s-au bazat pe presupunerile că Proxima b este atât o planetă terestră (adică compusă din materiale stâncoase și minerale) și nu au avut o atmosferă masivă. Pe baza acestor presupuneri și a estimărilor de masă produse de sondajul Pale Red Dot (~ 1,3 mase de Pământ), au ajuns la concluzia că Proxima b are o rază care este între 0,94 și 1,4 ori mai mare decât cea a Pământului și o masă care este aproximativ 1,1 până la 1,46 ori de aceea a Pământului.
Așa cum Brugger a spus Space Magazine prin e-mail:
„Am enumerat toate compozițiile pe care Proxima b le-ar putea avea și am rulat modelul pentru fiecare dintre ele (care face aproximativ 5000 de simulări), oferindu-ne de fiecare dată raza planetei corespunzătoare. În sfârșit, am exclus toate rezultatele care nu erau compatibile cu un corp planetar, bazându-ne pe condițiile de formare ale sistemului nostru solar (deoarece nu cunoaștem aceste condiții pentru sistemul Proxima Centauri). Astfel, am obținut o gamă de raze posibile ale planetei pentru Proxima b, de la 0,94 la 1,40 ori mai mare decât raza Pământului. ”
Această marjă de dimensiuni permite unele compoziții planetare foarte diferite. La extremitatea inferioară, fiind puțin mai mică, dar puțin mai masivă decât Pământul, Proxima b ar fi probabil o planetă asemănătoare cu Mercur, cu o fracție de masă de 65%. Cu toate acestea, la capătul superior al razelor și al estimărilor de masă, Proxima b ar fi probabil jumătate de apă în masă.
„Dacă raza este de 0,94 razele Pământului, atunci Proxima b este complet stâncoasă cu un miez metalic imens (cum ar fi Mercur în sistemul solar)”, a spus Brugger. „Dimpotrivă, Proxima b poate atinge o rază de 1,40 doar dacă deține o cantitate masivă de apă (50% din masa totală a planetei), iar în acest caz ar fi o planetă oceanică, cu un ocean lichid adânc de 200 km. ! Sub aceasta, presiunea este atât de mare încât apa s-ar transforma în gheață, formând un strat de gheață cu o grosime de ~ 3000 km (sub care ar exista un miez format din roci). "
Cu alte cuvinte, Proxima b ar putea fi o „planetă a globului ocular”, în care partea orientată spre soare are o suprafață lichidă a oceanului, în timp ce partea întunecată este acoperită cu gheață înghețată. Studii recente au sugerat că acesta poate fi cazul orbitei planetei care se orbitează în zonele locuibile ale stelelor pitice roșii, unde blocarea mareelor asigură că doar o parte primește căldura necesară pentru menținerea apei lichide la suprafață.
Pe de altă parte, dacă are o rezonanță orbitală de 3: 2, este probabil să aibă un model de glob cu ochi dublu - cu oceane lichide atât în emisferele estice cât și în cele occidentale - rămânând înghețate la terminatoare și poli. Cu toate acestea, dacă estimările mai mici ar trebui să fie adevărate, atunci Proxima b este probabil să fie o planetă stâncoasă și densă, unde apa lichidă este rară pe o parte și înghețată pe cealaltă parte.
Dar, probabil, cel mai interesant aspect al cercetării este acela că oferă o privire asupra probabilității ca Proxima b să fie locuibilă. Încă de la descoperirea sa, întrebarea dacă planeta poate susține sau nu viața a rămas controversată. Dar cum a explicat Brugger:
„Partea interesantă este că toate cazurile pe care le-am considerat sunt compatibile cu o planetă locuibilă. Deci, dacă raza planetei este măsurată în cele din urmă (în unele luni sau ani), sunt posibile două cazuri: fie (i) măsurarea se încadrează în intervalul 0,94-1,40 și vom putea oferi compoziția exactă a planetei (și nu numai o gamă de posibilități) sau (ii) raza măsurată este în afara acestui interval și vom ști că planeta nu este locuibilă. Cazul în care Proxima b este o planetă oceanică este deosebit de interesant, deoarece acest tip de planetă nu are nevoie de o atmosferă de oxigen și azot (ca pe Pământ) pentru a adăposti viața, deoarece se poate dezvolta în oceanul său imens. "
Dar, desigur, aceste scenarii se bazează pe presupunerea că Proxima b are multe în comun cu planetele propriului nostru sistem solar. De asemenea, se bazează pe presupunerea că planeta este într-adevăr aproximativ 1,3 mase de Pământ. Până când planeta nu poate fi observată făcând un tranzit de Proxima Centauri, astronomii nu vor ști cu siguranță cât de masivă este.
În cele din urmă, suntem încă departe de a determina dimensiunea exactă, compoziția și caracteristicile suprafeței Proxima, pentru a nu spune nimic despre faptul că poate susține sau nu viața. Cu toate acestea, cercetarea de acest fel este benefică prin faptul că ne ajută să găsim constrângeri în ce fel de condiții planetare ar putea exista acolo.
Și cine știe? Într-o zi, s-ar putea să putem trimite sonde sau misiuni cu echipaj pe planetă și poate vor transmite imagini cu ființe simțitoare care navighează pe oceane vaste, în căutarea unor parcele de pământ care au auzit? Doamne, sper că nu! Odată a fost mai mult decât suficient!
