Cercetătorii care studiază atmosfera lui Neptun au găsit dovezi că o cometă a lovit planeta în urmă cu aproximativ două secole. A fost acesta un dosar „caz rece” redeschis sau au descoperit o modalitate de a călători înapoi în timp pentru a asista la un eveniment demult? Pentru a face descoperirea, o echipă a Institutului Max Planck pentru Cercetări în Sistemul Solar a folosit de fapt instrumentul PACS (Fotodetector Array Camera și Spectrometru) al Telescopului Spațial Herschel, împreună cu ceea ce s-a aflat din observațiile de la momentul în care Shoemaker-Levy 9 a lovit Jupiter șaisprezece ani în urmă.
Impactul din 1994 asupra lui Jupiter a fost urmărit și documentat de Voyager 2, Galileo și Ulise, iar astăzi aceste date îi ajută pe oamenii de știință să detecteze impacturile cometare care s-au întâmplat cu mulți ani în urmă. De fapt, tocmai în luna februarie a acestui an, oamenii de știință de la Max Planck au descoperit dovezi puternice pentru un impact al cometei asupra lui Saturn în urmă cu aproximativ 230 de ani. Aceste „bulgări de zăpadă” murdare lasă urme de apă, dioxid de carbon, monoxid de carbon, acid hidrocianic și sulfură de carbon în atmosfera planetelor gigantului gazos. Aceste molecule pot fi detectate în radiațiile pe care planeta le radiază în spațiu.
Astfel, echipa și-a îndreptat atenția asupra Neptunului și a folosit PACS pentru a analiza radiațiile infraroșii cu undă lungă ale Neptunului.
Atmosfera din Neptun constă în principal din hidrogen și heliu cu urme de apă, dioxid de carbon și monoxid de carbon. Cu toate acestea, oamenii de știință au detectat o distribuție neobișnuită de monoxid de carbon în stratosferă, stratul superior al atmosferei și au găsit o concentrație mai mare decât în stratul de dedesubt, troposfera. „Concentrația mai mare de monoxid de carbon în stratosferă poate fi explicată doar printr-o origine externă”, a spus omul de știință MPS, Paul Hartogh, investigatorul principal al programului de știință Herschel. „În mod normal, concentrațiile de monoxid de carbon în troposferă și stratosferă ar trebui să fie aceleași sau să scadă odată cu creșterea înălțimii”, a spus el.
O altă teorie a sugerat că un flux constant de particule minuscule de praf din spațiu introduce monoxidul de carbon în atmosfera lui Neptun. Cu toate acestea, cele mai noi observații de la PACS nu acordă credibilitate acestei idei, iar echipa a concluzionat că singura explicație pentru aceste rezultate este un impact cometar. O astfel de coliziune obligă cometa să se desprindă în timp ce monoxidul de carbon prins în gheața cometei este eliberată și distribuit de-a lungul anilor în toată stratosfera.
„Din distribuția monoxidului de carbon putem, prin urmare, să obținem timpul aproximativ, când a avut loc impactul”, a declarat Thibault Cavalié de la MPS, care a arătat că impactul a fost acum aproximativ 200 de ani.
PACS a fost dezvoltat la Institutul Max Planck pentru Fizică Extraterestră și analizează radiațiile infraroșii cu unde lungi, cunoscute și sub numele de radiații de căldură, pe care le emit corpurile reci din spațiu precum Neptun.
Sursa: Max Planck
