Vă amintiți de uriașa furtună care a izbucnit pe Saturn la sfârșitul anului 2010? A fost una dintre cele mai mari furtuni observate vreodată pe planeta inelată și a fost chiar vizibilă de pe Pământ în telescoape de dimensiuni amatoare. Aceasta este prima detectare a gheții de apă pe Saturn, observată de instrumentele cu infraroșu aproape de pe nava spațială Cassini.
„Noua constatare de la Cassini arată că Saturn poate draga material de la peste 100 de mile [160 de kilometri]”, a declarat Kevin Baines, coautor al lucrării care lucrează la Universitatea din Wisconsin-Madison și Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA, Pasadena, Calif. „Demonstrează într-un sens foarte real că Saturn, cu aspect demoral, poate fi la fel de exploziv sau chiar mai mult decât Jupiter tipic furtunos.”
În timp ce lunile lui Saturn au o mulțime de gheață cu apă, Saturn este aproape în totalitate hidrogen și heliu, dar are urme de alte substanțe chimice, inclusiv apa. Când ne uităm la Saturn, vedem de fapt vârfurile de nori superioare ale atmosferei lui Saturn, care sunt formate în mare parte din cristale congelate de amoniac.
Sub acest strat de nori superiori, astronomii cred că există o punte de nori inferioară formată din hidrosulfură de amoniu și apă. Astronomii au crezut că există apă acolo, dar nu foarte mult, și cu siguranță nu gheață.
Dar furtuna din 2010-2011 pare să fi întrerupt diferitele straturi, ridicând vaporii de apă dintr-un strat inferior care se condensa și îngheța pe măsură ce se ridica. Cristalele de gheață cu apă au părut apoi să fie acoperite cu materiale mai volatile precum hidrosulfura de amoniu și amoniacul, deoarece temperatura a scăzut odată cu ascensiunea lor, au spus autorii.
„Apa ar fi putut să se ridice doar de jos, condusă în sus de o convecție puternică care provine adânc în atmosferă”, a spus Lawrence Sromovsky, tot de la Universitatea din Wisconsin, care conduce echipa de cercetare. „Vaporii de apă se condensează și se îngheață pe măsură ce crește. Apoi, probabil, se acoperă cu materiale mai volatile, cum ar fi hidrosulfura de amoniu și amoniacul, pe măsură ce temperatura scade odată cu ascensiunea lor.
Furtuni mari apar în emisfera nordică a Saturnului o dată la 30 de ani sau cam așa ceva, sau aproximativ o dată pe an de Saturn. Primul indiciu al celei mai recente furtuni a apărut pentru prima dată în datele din subsistemul de unde radio și plasmă ale lui Cassini pe 5 decembrie 2010. La scurt timp după aceasta, acesta a putut fi văzut în imagini de la astronomii amatori și din subsistemul științific imagistic Cassini. Furtuna a crescut repede la proporții de superstormă, înconjurând planeta la aproximativ 30 de grade latitudine nordică pentru o întindere de aproape 300.000 km (190.000 mile).
Cercetătorii au studiat dinamica acestei furtuni și și-au dat seama că a funcționat ca niște furtuni convective mult mai mici de pe Pământ, unde aerul și vaporii de apă sunt împinși în sus în atmosferă, rezultând nori falnici și plini de furtună. Norii falnici din furtunile de acest tip din Saturn au fost însă de 10 până la 20 de ori mai înalți și au acoperit o zonă mult mai mare. De asemenea, sunt mult mai violente decât o furtună a Pământului, modelele prevestind vânturi verticale de peste 300 mph (500 kilometri pe oră) pentru aceste rare furtuni uriașe.
Capacitatea furtunii de a provoca gheața de apă din adâncimi mari este o dovadă a puterii explozive a furtunii, a spus echipa.
Cercetările lor vor fi publicate în ediția din 9 septembrie a revistei Icarus.
Surse: Universitatea din Wisconsin-Madison, JPL
