De la un comunicat de presă al Universității din Cambridge:
Resturile primelor stele i-au ajutat pe astronomi să se apropie de deblocarea „vârstelor întunecate” ale cosmosului. O echipă de cercetători de la Universitatea din Cambridge și Institutul de Tehnologie din California utilizează lumina emisă din găurile negre masive numite cvasari pentru a „aprinde” gazele eliberate de stelele timpurii, care au explodat miliarde de ani în urmă. Drept urmare, ei au găsit ceea ce se referă la legătura lipsă din evoluția universului chimic.
Se crede că primele stele dețin cheia unuia dintre misterele cosmosului timpuriu: modul în care a evoluat de la a fi umplut predominant cu hidrogen și heliu într-un univers bogat în elemente mai grele, cum ar fi oxigenul, carbonul și fierul.
Cu toate acestea, deși telescoapele pot detecta lumina care ajunge pe Pământ de la miliarde de ani-lumină, ceea ce le permite astronomilor să privească în timp în aproape toată istoria universului de 13,7 miliarde de ani, rămâne o frontieră observațională: așa-numita „întuneric” vârstele.“ Această perioadă, care a durat o jumătate de miliard de ani după Big Bang, s-a încheiat când s-au născut primele stele și este inaccesibilă la telescoape, deoarece norii de gaz care umpleau universul nu erau transparente pentru lumina vizibilă și infraroșie.
„Am reușit în mod efectiv să privim în epoca întunecată folosind lumina emisă de un quasar într-o galaxie îndepărtată de miliarde de ani în urmă. Lumina oferă un fundal pe care poate fi măsurat orice nor de gaz din calea sa ”, a declarat profesorul Max Pettini de la Institutul de Astronomie din Cambridge (IoA), care a condus cercetarea cu doctorandul Ryan Cooke.
Luând măsurători de precizie folosind cele mai mari telescoape din lume în Hawaii și Chile, cercetătorii au folosit Spectroscopia Quasar Absorption Line pentru a identifica norii de gaz numiți „sisteme alfa Lyman amortizate” (DLAs). Dintre miile de DLA-uri cunoscute, echipa a reușit să găsească un nor rar eliberat de o stea chiar de la începutul istoriei universului.
„După cum se consideră compoziția sa, gazul este o rămășiță a unei stele care a explodat până acum 13 miliarde de ani”, a explicat Pettini. „Oferă prima analiză a interiorului uneia dintre primele stele ale universului.”
Rezultatele oferă observații experimentale ale unei perioade care până acum a fost posibilă să fie modelate doar cu simulări de calculatoare și îi vor ajuta pe astronomi să umple goluri în înțelegerea modului în care a evoluat universul chimic.
„Am descoperit cantități minuscule de elemente prezente în nor în proporții care sunt foarte diferite de proporțiile lor relative în astrele normale. Cel mai semnificativ, raportul dintre carbon și fier este de 35 de ori mai mare decât măsurat la Soare ”, a spus Pettini. „Compoziția ne permite să deducem că gazul a fost eliberat de o stea de 25 de ori mai masivă decât Soarele și format inițial doar din hidrogen și heliu. De fapt, aceasta este o înregistrare fosilă care ne oferă o legătură lipsă înapoi la universul timpuriu. ”
Studiul a fost publicat în Notificări lunare ale Royal Astronomical Society de Ryan Cooke, Max Pettini și Regina Jorgenson la IoA, împreună cu Charles Steidel și Gwen Rudie la Institutul de Tehnologie din California din Pasadena.
