Astronomii au găsit numeroase planete asemănătoare cu Jupiter orbitând pe alte stele. Dar noi descoperiri ale telescopului spațial Spitzer sugerează că planetele terestre s-ar putea forma în jurul a numeroase, dacă nu chiar cele mai multe, dintre stelele asemănătoare cu soarele din galaxia noastră. Deci, poate, alte lumi cu potențial de viață ar putea fi mai frecvente decât am crezut.
Un grup de astronomi condus de Michael Meyer de la Universitatea din Tucson, Arizona l-a folosit pe Spitzer pentru a cerceta șase seturi de stele cu mase comparabile cu soarele nostru și le-au grupat în funcție de vârstă.
„Am vrut să studiem evoluția gazelor și a prafului din jurul stelelor similare cu soarele și să comparăm rezultatele cu ceea ce credem că sistemul solar a arătat în fazele anterioare în timpul evoluției sale”, a spus Meyer. Soarele nostru are aproximativ 4,6 miliarde de ani.
Ei au descoperit că cel puțin 20 la sută și, probabil, 60% din stelele similare cu soarele sunt candidați la formarea planetelor stâncoase.
Telescopul Spitzer nu detectează direct planetele. În schimb, folosind capacitatea sa de infraroșu, detectează praful - dărâmăturile rămase de la coliziunile în formă de planete - la o lungime de undă în infraroșu. Deoarece praful mai aproape de stea este mai fierbinte decât praful mai departe de stea, praful „cald” indică materialul care orbitează steaua la distanțe comparabile cu distanța dintre Pământ și Jupiter.
Meyer a spus că aproximativ 10 până la 20 la sută din stelele din cele patru tinere grupuri de vârstă arată praf „cald”, dar nu în stele mai mari de 300 de milioane de ani. Acest lucru este comparabil cu modelele teoretice ale sistemului nostru solar, ceea ce sugerează că Pământul s-a format pe o perioadă de 10 până la 50 de milioane de ani în urma coliziunilor între corpuri mai mici.
Numerele sunt însă vagi despre câte stele formează de fapt planete, deoarece există mai mult de o modalitate de a interpreta datele Spitzer. „Un scenariu optimist ar sugera că cele mai mari, cele mai masive discuri ar fi supuse procesului de coliziune fugită mai întâi și să-și asambleze planetele rapid. Asta am putea vedea în cele mai tinere stele. Discurile lor trăiesc greu și mor tinere, strălucind puternic timpuriu, apoi se estompează ”, a spus Meyer.
„Cu toate acestea, discurile mai mici, mai puțin masive, se vor aprinde mai târziu. Formarea planetei în acest caz este întârziată, deoarece există mai puține particule de coliziune între ele.
Dacă acest lucru este corect și cele mai masive discuri formează mai întâi planetele lor, apoi discurile mai mici durează de 10 până la 100 de ori mai mult, apoi până la 62% din stelele chestionate au format planete sau pot fi formate. "Răspunsul corect se situează undeva între cazul pesimist de mai puțin de 20 la sută și cel optimist de peste 60 la sută", a spus Meyer.
În octombrie 2007, un alt grup de astronomi au folosit date similare Spitzer pentru a observa formarea unui sistem stelar la 424 de ani lumină distanță, fiind creată o altă posibilă planetă asemănătoare Pământului.
Datele mai definitive despre formarea planetelor stâncoase vor veni cu lansarea misiunii Kepler în 2009, care va căuta pentru a afla dacă planetele terestre precum Pământul ar putea fi comune în jurul stelelor precum soarele.
Sursa de știri originală: Comunicat de presă JPL
