S-a spus de multe ori că cea mai mare lume a Pământului din sistemul nostru solar nu este deloc o planetă, ci mai degrabă Titanul lunii lui Saturn. La început, poate nu pare evident de ce; fiind doar un pic mai mare decât planeta Mercur și acoperit într-o atmosferă opacă groasă care conține metan și hidrocarburi, Titan este sigur că nu uite ca planeta noastră de origine. Dar, odată realizat, aceasta este singura lună cunoscută chiar că are o atmosferă substanțială și că atmosfera creează un ciclu hidrologic pe suprafața sa care imită Pământul - complet cu fluxuri meteorologice, ploi și gulie care alimentează metanul lichid în lacuri enorme - asemănările devin mai evidente. Care este, desigur, tocmai motivul pentru care Titan continuă să dețină o asemenea fascinație pentru oamenii de știință.
Acum, cercetătorii s-au identificat încă un alt similitudine între luna ceara a lui Saturn și propria noastră planetă: Bugetul energetic al Titanului este în echilibru, făcându-l mult mai asemănător cu Pământul decât gigantul de gaz pe care îl orbitează.
O echipă de cercetători condusă de Liming Li de la Departamentul de Științele Pământului și Atmosferice de la Universitatea din Houston din Texas a finalizat prima investigație a bilanțului energetic al Titanului, folosind datele obținute de telescoape și nave spațiale Cassini din 2004 până în 2010 .
Bilanțul energetic (sau „buget”) se referă la radiațiile pe care o planetă sau lună le primește de la Soare în raport cu ceea ce exprimă. Saturn, Jupiter și Neptun emit mai multă energie decât primesc, ceea ce indică o sursă internă de energie. Pământul radiază aproximativ aceeași cantitate pe care o primește, deci se spune că este în echilibru ... similar cu ceea ce se arată acum în cazul Titan.
Ratele de absorbție și reflectare a energiei unei planete - sau a lunii! - atmosfera reprezintă indicii importante asupra stării climatului și a vremii sale. Diferite echilibre energetice sau modificări ale acestor balanțe pot indica schimbări climatice - răcire globală sau încălzire globală, de exemplu.
Desigur, asta nu înseamnă că Titan este o lume plină de părere de rău. La aproape 300 de grade sub zero (F) are un mediu pe care chiar și cea mai extremă viață bazată pe Pământ ar putea fi inospital. Deși atmosfera lui Titan este de zece ori mai groasă decât compoziția Pământului este foarte diferită, permițând trecerea ușoară a radiațiilor infraroșii (aka „căldură”) și, astfel, prezintă un efect „anti-seră”, spre deosebire de Pământ sau, la capătul opus al scării, Venus.
Totuși, pe luna lui Saturn se desfășoară un proces stabil care permite distribuirea energiei solare pe suprafața sa, în atmosferă și înapoi în spațiu. Cu rezultate scăzute de la Cassini de la un flyby din 2 ianuarie, poate că în curând vor fi chiar și mai multe indicii despre ceea ce poate fi.
Raportul echipei a fost publicat în scrisorile de cercetare geofizică a AGU pe 15 decembrie 2011. Li, L., și colab. (2011), Bilanțul energetic global al Titanului, Geophys. Res. Lett., 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
