Noile date ale navei spațiale Cassini arată lacurile de metan rezistente în regiunile ecuatoriale pe Titanul lunii lui Saturn. Modelele anterioare ale lichidelor frigide de pe suprafața Titanului arătau că corpurile permanente de lichid ar exista doar la stâlpi, dar unul dintre lacurile „tropicale” recent găsite pare să fie aproximativ jumătate din dimensiunea Marelui Lac de Salt din Utah, cu o adâncime de cel puțin 3 metri (1 metru).
De unde ar putea veni lichidul pentru aceste lacuri? "Un furnizor probabil este un acvifer subteran", a declarat Caitlin Griffith, autorul principal al lucrării și un asociat al echipei Cassini la Universitatea din Arizona, Tucson. - În esență, Titan poate avea oaze.
Înțelegerea modului în care se formează lacuri sau zone umede pe Titan îi ajută pe oamenii de știință să afle despre vremea lunii. La fel ca ciclul hidrologic al Pământului, Titan are un ciclu „metan”, cu metanul în loc să circule apa. În atmosfera lui Titan, lumina ultravioletă se desprinde de metan, declanșând un lanț de reacții chimice organice complicate. Dar modelele existente nu au reușit să țină cont de aprovizionarea abundentă de metan.
„Un acviferi ar putea explica una dintre întrebările nedumerite despre existența metanului, care este epuizat în continuu”, a spus Griffith. „Metanul este un progenitor al chimiei organice a Titanului, care produce probabil molecule interesante precum aminoacizii, elementele de bază ale vieții.”
Modelele de circulație globală ale Titanului au teoretizat că metanul lichid din regiunea ecuatorială a Lunii se evaporă și este transportat de vânt către polul nord și sud, unde temperaturile mai reci provoacă condensarea metanului. Când cade la suprafață, formează lacurile polare. Pe Pământ, apa este transportată în mod similar de circulație, totuși oceanele transportă și apa, contracarand astfel efectele atmosferice.
Ultimele rezultate provin din spectrometrul de mapare vizuală și infraroșu Cassini, care a detectat zonele întunecate din regiunea tropicală cunoscută sub numele de Shangri-La, în apropierea locului în care sonda Huygens a Agenției Spațiale Europene a aterizat în 2005. Când Huygens a aterizat, căldura sondei lampa a vaporizat ceva metan de la sol, indicând că a aterizat într-o zonă umedă.
Zonele par întunecate la spectrometrul de cartografiere vizuală și infraroșu când sunt prezenți etan lichid sau metan. Unele regiuni ar putea fi bălți adânci și adânci la gleznă. Mapperul radar Cassini a văzut lacuri în regiunea polară, dar nu a detectat niciun lac la latitudini joase.
Lacurile tropicale detectate de spectrometrul de cartografiere vizuală și infraroșu au rămas încă din 2004. O singură dată a fost detectată ploaia care cade și se evaporă în regiunile ecuatoriale și numai în sezonul ploios preconizat recent. Prin urmare, oamenii de știință deduc lacurile nu ar putea fi reumplute în mod substanțial de ploaie.
„Ne-am gândit că Titan are pur și simplu dune extinse la ecuator și lacuri la stâlpi, dar acum știm că Titan este mai complex decât am crezut anterior”, a spus Linda Spilker, omul de știință al proiectului Cassini cu sediul la Jet Propulsion Laboratorul NASA, Pasadena , Calif. „Cassini are încă mai multe oportunități de a zbura pe această lună care merge înainte, așa că abia așteptăm să vedem cum se completează detaliile acestei povești.”
Constatarile apar in numarul din aceasta saptamana al revistei Nature.
