Încă la un deceniu distanță de întâlnirea sa finală cu Pluton, New Horizons și-a testat instrumentele pe un asteroid relativ apropiat. Controlorii au fost fericiți să vadă că sistemul de camere foto a fost capabil să urmărească asteroidul în timp ce nava spațială se mișca atât de repede; va avea nevoie de această capacitate când va ajunge la Pluto. Următoarea oprire va fi Jupiter, pe care urmează să o întâlnească pe 28 februarie 2007.
Este un obiect mic, cu vești mari pentru echipa New Horizons: prima navă spațială de la Pluton și-a testat capacitățile de urmărire și imagistică săptămâna aceasta pe asteroidul 2002 JF56, o rocă spațială relativ mică care orbitează pe centura asteroidului.
În fotografiile surprinse de componenta Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) din imaginea Ralph New Horizons, de la distanțe cuprinse între 1,34 și 3,36 milioane de kilometri (aproximativ 833,000 - 2,1 milioane de mile), asteroidul (cu un diametru estimat de aproximativ 2,5 kilometri) apare ca un punct luminos luminos, abia rezolvat pe fundalul spațiului. Că Ralph „a văzut” asteroidul demonstrează că poate urmări și fotografia obiecte care se deplasează în raport cu Noile Orizonturi - la fel cum va fi Jupiter și lunile sale și, ulterior, Pluto și lunile sale. Această capacitate este esențială, deoarece New Horizons se închide pe Jupiter pentru o creștere a gravitației către sistemul Pluto.
„Observarea asteroizilor a fost un test de zbor, o șansă pentru noi de a testa capacitatea navei spațiale de a urmări un obiect în mișcare rapidă și de a ne perfecționa procesul de secvențiere”, spune Gabe Rogers, inginer de ghidare și control pentru New Horizons de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory , Laurel, Md. „Obiectele pe care le vom observa în această iarnă în sistemul Jupiter vor părea să se deplaseze pe cer mult mai lent decât acest asteroid, astfel că aceste observații au fost o oportunitate neașteptată de a ne pregăti pentru o rată de urmărire și mai rapidă pe care o vom avea. experiență în vara anului 2015, când nava spațială trece prin sistemul Pluto la peste 31.000 de mile pe oră. ”
Camera foto a lui Ralph a luat imagini separate pe 11 iunie, 12 iunie și 13 iunie. Imaginile trebuiau să fie comprimate (pentru a economisi numărul de biți care trebuie trimise înapoi), transmise înapoi pe Pământ prin Rețeaua spațială profundă a stațiilor de antenă NASA și verificate de membrii echipei misiunii înainte de a putea fi evaluați.
Cu aproximativ o oră înainte de apropierea cea mai apropiată de asteroid - care a avut loc la ora 4:05 UTC pe 13 iunie, la o distanță de 101.867 kilometri - Ralph a început scanarea acestuia pentru a obține imagini color și spectre infraroșii. Aceste date trebuie, de asemenea, să fie comprimate înainte de a fi trimise înapoi pe Pământ săptămâna viitoare.
"Ralph a avut performanțe impecabile de la lansarea New Horizons, iar aceste observații ale asteroizilor ne oferă mai multe informații despre sensibilitatea și capacitatea finală a instrumentului", spune cercetătorul Ralph Instrument, Dennis Reuter, de la Centrul de zbor spațial NASD Goddard, Greenbelt, Md. Ele ne permit să folosim Ralph pentru a vizualiza și urmări un singur obiect cu mișcare rapidă, deoarece se schimbă de la o lumină slabă într-un câmp stelar luminos la un corp a cărui luminozitate rivalizează cu cea a lui Jupiter la rezoluția înaltă de care este capabil Ralph. “
Lansat ultimul 19 ianuarie, New Horizons se află în prezent la 283 de milioane de kilometri (176 de milioane de mile) de Pământ, deplasându-se în jurul Soarelui la aproximativ 27 de kilometri (17 mile) pe secundă. Nava spațială urmează să zboare prin sistemul Jupiter pentru studii științifice și asistență la gravitație, cu cea mai apropiată abordare a planetei uriaș setată pentru 28 februarie 2007.
Sursa originală: Comunicat de presă New Horizons
