Cu nava spațială Dawn care se îndreaptă acum spre planeta pitică / asteroidul Ceres, misiunea a devenit brusc și mai intrigantă. Observatorul spațial Herschel a descoperit vapori de apă în jurul Ceresului, iar vaporii ar putea emana din penele de apă - la fel ca cele care se află pe luna lui Saturn Enceladus - sau ar putea fi din criovolcanismul din gheizere sau vulcanul înghețat.
"Aceasta este prima dată când vaporii de apă au fost detectați fără echivoc pe Ceres sau orice alt obiect din centura asteroidului și oferă dovada că Ceres are o suprafață glaciară și o atmosferă", a declarat Michael Küppers, din ESA, în Spania, autorul principal al unei lucrări în revista Nature.
Ceres ar putea fi considerat că are un pic de criză de identitate, iar această nouă descoperire ar putea complica și mai mult lucrurile. Când a fost descoperită în 1801, astronomii au crezut că este o planetă orbitând între Marte și Jupiter. Ulterior, alte corpuri cu orbite similare au fost găsite, marcând descoperirea centurii principale de asteroizi a sistemului nostru solar.
Ceres a revendicat cel mai mare asteroid din Sistemul nostru Solar, dar în 2006, Uniunea Astronomică Internațională a reclasificat Ceres ca planetă pitică din cauza dimensiunilor sale mari.
Dar acum, Ceres ar putea avea și atribute asemănătoare cometei? Oamenii de știință din Herschel spun că cea mai simplă explicație a producției de vapori de apă este prin sublimare, unde gheața este încălzită și transformată direct în gaz, trăgând cu ea praful de suprafață și expunând gheață proaspătă dedesubt pentru a susține procesul. Așa funcționează cometele.
Ceres are aproximativ 950 de kilometri (590 mile) în diametru. Cea mai bună presupunere a compoziției Ceres este că este stratificată, poate cu un miez stâncos și o manta exterioară înghețată. Gheața fusese teoretizată să existe pe Ceres, dar până acum nu fusese detectată în mod concludent.
Herschel a folosit viziunea sa cu infraroșu îndepărtat cu instrumentul HIFI pentru a vedea o semnătură spectrală clară a vaporilor de apă. Dar, interesant, Herschel nu a văzut vaporii de apă de fiecare dată când arăta. În perioada de rotație a planetei pitice au existat variații în semnalul apei. Telescopul a spionat vaporii de apă de patru ori diferite, cu o singură ocazie nu a fost semnată. Astronomii au dedus că aproape toată vaporul de apă provine din doar două puncte de pe suprafață.
Deși Herschel nu a reușit să facă o imagine rezolvată a Ceres, echipa a reușit să obțină distribuția surselor de apă la suprafață.
"Estimăm că se produc aproximativ 6 kg de vapori de apă pe secundă, necesitând doar o mică parte din Ceres să fie acoperită de gheață de apă, care se leagă frumos de cele două caracteristici ale suprafeței localizate pe care le-am observat", spune Laurence O'Rourke, Investigator principal pentru programul de observare a asteroizilor și cometelor Herschel numit MACH-11 și al doilea autor pe hârtie.
Cele două regiuni emitente sunt cu aproximativ 5% mai întunecate decât media pe Ceres. Deoarece regiunile mai întunecate sunt capabile să absoarbă mai mult soare, acestea sunt probabil cele mai calde regiuni, ceea ce duce la o sublimare mai eficientă a micilor rezervoare de gheață de apă, a spus echipa.
Ei au adăugat că această nouă constatare ar putea avea implicații semnificative pentru înțelegerea noastră despre evoluția sistemului solar.
"Descoperirea lui Herschel de depășirea vaporilor de apă de la Ceres ne oferă noi informații despre modul în care apa este distribuită în Sistemul Solar", a declarat Göran Pilbratt, omul de știință al Proiectului Herschel. „Întrucât Ceres constituie aproximativ o cincime din masa totală a centurii de asteroizi, această constatare este importantă nu numai pentru studiul corpurilor mici ale Sistemului Solar în general, ci și pentru a afla mai multe despre originea apei pe Pământ."
Dawn este programat să sosească la Ceres în primăvara anului 2015, după ce a petrecut mai mult de un an orbitând pe marele asteroid Vesta. Dawn ne va oferi cea mai apropiată privire la suprafața Ceres și va oferi mai multe informații despre această ultimă constatare.
„Avem o navă spațială în drum spre Ceres, așa că nu trebuie să așteptăm mult înainte de a obține mai multe contexte asupra acestui rezultat intrigant, chiar de la sursa în sine”, a spus Carol Raymond, investigatorul principal adjunct pentru Dawn. „Dawn va cartografia geologia și chimia suprafeței în rezoluție înaltă, dezvăluind procesele care conduc activitatea de depășire.”
Surse: ESA, NASA, Nature
