Telescopul spațial Hubble a surprins recent un eveniment foarte rar: tranzitul lunii sale Ariel pe suprafața Uranus. Această situație este rară pentru Uranus; cu toate acestea, deoarece planeta albastru-verde este înclinat pe partea sa. Soarele, lunile și Uranus se aliniază doar o dată la 42 de ani. Ultima dată când s-a putut vedea un tranzit ca acesta a fost anul 1965, dar telescoapele de pe Pământ nu erau suficient de puternice pentru a imagina evenimentul la acea vreme.
Această imagine este o aliniere astronomică nemaivăzută a unei luni care traversează fața lui Uranus și umbra ei însoțitoare. Punctul alb, aproape de centrul discului albastru-verde al lui Uranus, este Ariel-ul lunii înghețate. Satelitul cu diametrul de 700 de mile aruncă o umbră pe vârfurile norului din Uranus. Pentru un observator de pe Uranus, acesta ar apărea ca o eclipsă solară, unde luna blochează pe scurt Soarele în timp ce umbra lui se întinde pe vârfurile de nori ale lui Uranus.
Deși astfel de „tranzituri” ale lunilor de pe discurile părinților lor sunt obișnuite pentru unele alte planete gigant pe gaz, cum ar fi Jupiter, sateliții din Uran orbitează pe planetă astfel încât rareori aruncă umbre pe suprafața planetei. Uranus este înclinat astfel încât axa sa de rotație se află aproape în planul orbital. Planeta este în esență înclinată de partea sa. Pe parcursul orbitei sale în jurul Soarelui, mai întâi un pol și apoi celălalt sunt iluminați alternativ. Drept urmare, Uranus are sezoane extreme în timpul orbitei sale de 84 de ani în jurul Soarelui. Lunile Uranus orbitează planeta deasupra ecuatorului, astfel căile lor se aliniază la marginea Soarelui doar la fiecare 42 de ani.
Acest tranzit nu a mai fost observat până acum, deoarece Uranus se apropie tocmai de echinocțiul său din 2007, când Soarele va străluci direct peste ecuatorul gigantului planetei. Ultima dată când a apărut un echinocțiu uranian, când s-ar fi putut observa tranzitele, a fost în 1965. Cu toate acestea, telescoapele din acea epocă nu aveau claritatea imaginii necesară pentru vizualizarea tranzitelor satelitare pe Uranus. Când Hubble a fost lansat în 1990, Soarele strălucea peste latitudinile nordice ale lui Uranus. În ultimul deceniu, astronomii Hubble au văzut iluminarea directă a Soarelui în direcția latitudinilor ecuatoriale, iar orbitele lunilor se apropie de o configurație extremă.
Ariel, numit pentru un spirit aerian răutăcios în „Tempesta” lui Shakespeare, este doar o treime din dimensiunea lunii Pământului. Ariel este cel mai apropiat satelit mare de Uranus. Pe măsură ce Uranus se apropie de echinox, vor exista eclipse suplimentare de lunile mari Umbriel, Titania și Oberon și de multe luni mai mici.
Lawrence A. Sromovsky de la Universitatea din Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel din Space Science Institute, Boulder, Colorado și Kathy A. Rages din SETI Institute, Mountain View, California, au creat această imagine compozită color din imagini la trei. lungimile de undă în lumina aproape infraroșie obținute cu Camera avansată Hubble pentru sondaje pe 26 iulie 2006.
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
