La 31 decembrie 2018, NASA este Noi orizonturi misiune a făcut istorie prin faptul că a fost prima navă spațială întâlnită cu un obiect de centură Kuiper (KBO) numit Ultima Thule (2014 MU69). Aceasta a apărut aproximativ doi ani și jumătate după Noi orizonturi a devenit prima misiune din istorie care a condus un flyby al lui Pluto. La fel ca întâlnirea cu Pluto, întâlnirea sondei cu Ultima Thule a dus la o imagine cu adevărat uimitoare a întâlnirii.
Și acum, datorită unei echipe de cercetători de la John Hopkins University Applied Physics Lab (JHUAPL), această imagine a fost îmbunătățită pentru a oferi o privire mai detaliată și de înaltă rezoluție asupra Ultima Thule și a caracteristicilor sale de suprafață. Datorită acestor eforturi, oamenii de știință pot fi capabili să afle mai multe despre istoria acestui obiect și cum a fost format, ceea ce ne-ar putea spune foarte multe despre primele zile ale Sistemului Solar.
Imaginea originală a fost obținută de camera de imagini vizibile multicolor cu unghi larg (MVIC) - una dintre cele două componente care alcătuiesc telescopul Ralph New Horizons - la 1 ianuarie 2019, când nava spațială se afla la 6.700 km (4.200 mi) de la Ultima Thule. Imaginea avea o rezoluție de 135 de metri (440 de metri) pe pixel atunci când a fost stocată și apoi transmisă înapoi pe Pământ ca parte a pachetului de date al navei spațiale (18 - 19 ianuarie).
Imaginea a fost apoi supusă unui proces cunoscut sub numele de deconvoluție, în care imaginile sunt ascuțite pentru a îmbunătăți detaliile fine (ceea ce amplifică, de asemenea, grăunțimea imaginilor atunci când sunt privite cu contrast ridicat). Imaginea deconvoltată care rezultă dezvăluie noi detalii topografice de-a lungul terminatorului (limita zilei / nopții) în apropierea vârfului, datorită modelului de iluminare oblic.
În calitate de Alan Stern, investigatorul principal al Noi orizonturi misiune la Institutul de Cercetare Southwest (SwRI), explicat într-o declarație recentă de presă JHUAPL:
„Această nouă imagine începe să dezvăluie diferențe în caracterul geologic al celor doi lobi ai Ultimei Thule și ne prezintă și noi mistere. În luna viitoare, vor exista imagini de culoare și rezoluție mai bune, care sperăm că vor ajuta la dezlegarea multor mistere ale Ultima Thule. "
Detaliile care sunt mai evidente în această fotografie îmbunătățită includ numeroase gropi mici care au până la aproximativ 700 de metri în diametru. Caracteristica mare a celui mai mic dintre cei doi lobi - care măsoară 7 km în diametru - pare să fie, de asemenea, o depresiune profundă. Ambii lobi prezintă, de asemenea, multe modele intrigante de lumină și întuneric, fără să mai vorbim de „gulerul” luminos unde sunt conectați cei doi lobi.
În acest moment, nu este clar modul în care s-au format aceste caracteristici și tipare, dar există mai multe posibilități care ar putea dezvălui multe despre istoria obiectului. De exemplu, depresiunile profunde ar putea fi craterele de impact rezultate din coliziunile care s-au întâmplat de-a lungul duratei de viață a obiectului de 4,45 miliarde de ani. Sau ar putea fi rezultatul altor procese, cum ar fi colapsul intern sau evacuarea materialelor volatile la începutul istoriei sale.
Studiile ulterioare ale acestor caracteristici pot dezvălui indicii despre cum a fost asamblat Ultima Thule în timpul formării Sistemului Solar, cca. Acum 4,5 miliarde de ani. In prezent, Noi orizonturi se află la aproximativ 6,64 miliarde km (4,13 miliarde mi) de Pământ și se îndreaptă spre marginea Sistemului Solar la mai mult de 50 700 km (31 500 mi) pe oră.
Cu excepția extensiilor suplimentare, Noi orizonturi misiunea este programată să se desfășoare până în 2021. În acea perioadă, se speră că misiunea va putea să se întâlnească cu și să studieze obiecte suplimentare de centură Kuiper (KBOs), ceea ce va dezvălui mai multe despre cea mai timpurie istorie a sistemului nostru solar.
