Dacă ați crezut că fotografia galaxiei Hubble Deep Field este cel mai incredibil lucru pe care l-ați văzut vreodată, așteptați până când vă veți arunca ochii pe cea mai sensibilă hartă infraroșie a Universului îndepărtat. În ultimii trei ani, astronomii din Marea Britanie au compilat date de la Telescopul infraroșu din Marea Britanie (UKIRT) din Hawaii, iar rezultatele acestora nu sunt decât uimitoare.
Astăzi, dr. Sebastien Foucaud de la Universitatea din Nottingham și-a prezentat primele rezultate la întâlnirea națională de astronomie din 4 aprilie a Royal Astronomical Society. Aceste rezultate fac parte doar din Ultra-Deep Survey (UDS) - o imagine care conține peste 100.000 de galaxii pe o suprafață de patru ori mai mare decât Luna plină - și o privire asupra formării celor mai îndepărtate galaxii încă atestate.
Telescopul infraroșu (UKIRT) de 3,8 metri (UKIRT) a devenit o mașină a timpului, întrucât cel mai mare telescop din lume dedicat exclusiv astronomiei infraroșii și-a început Studiul Deep Sky în 2005. Chiar și acum, imaginea UDS nu este decât un element al unui proiect de cinci părți. Datorită constrângerilor vitezei luminii, aceste observații permit astronomilor să privească literalmente în urmă cu 10 miliarde de ani. Imaginile pe care UKIRT le produce văd Universul nostru încă de la începutul său și galaxiile de formare care datează de unde credem că a început expansiunea. Imaginea este atât de mare și atât de adâncă încât mii de galaxii pot fi studiate în aceste epoci pentru prima dată. Prin avansul tehnologic al imaginii cu infraroșu, astronomi pot acum să privească și mai mult înapoi în timp, deoarece lumina din galaxiile cele mai îndepărtate este deplasată spre lungimi de undă mai roșii, în timp ce călătorește prin Universul în expansiune.
„Aș compara aceste observații cu miezurile de gheață găurite adânc în Antarctica”, a spus dr. Foucaud. „La fel cum ne permit să privim în timp în timp, imaginea noastră ultra-profundă ne permite să privim înapoi și să observăm galaxii care evoluează în diferite etape ale istoriei cosmice, până la doar un miliard de ani după Big Bang”.
Unul dintre obiectivele proiectului este de a înțelege în continuare științific despre cadrul de timp în care galaxii rare și masive s-au format în Universul îndepărtat. Este un puzzle care a rămas pur și simplu nesoluționat. Dr. Foucaud spune: „Vedem galaxii de 10 ori mai mare decât Calea Lactee deja în vigoare în epoci foarte timpurii. Acum, pentru prima dată, prelevăm un volum suficient de mare din Universul îndepărtat pentru a putea să le vedem în număr suficient și să ne identificăm cu adevărat în jos când au fost formate. "
Studiul ultra-profund UKIDSS ne va oferi, în timp, un recensământ complet al formării galaxiei în infraroșu. Până acum, au fost depistate peste o sută de mii de galaxii, iar imaginea finală va fi de 100 de ori mai mare decât orice sondaj echivalent până în prezent. Determinarea distanțelor precise față de galaxiile slabe este foarte dificilă, necesitând ore lungi de spectroscopie. Pentru cele mai slabe obiecte din sondajul UDS, acest lucru este adesea imposibil. În schimb, folosind culori optice și infraroșii, astronomii sunt foarte capabili să separe galaxiile îndepărtate de cele care se află în apropiere și să le despartă în cele care formează stele și cele care nu sunt. UKIDSS își propune să descopere cel mai apropiat obiect de la Soare (în afara sistemului solar), precum și unele dintre cele mai îndepărtate obiecte din Univers.
Imaginile Ultra-Deep Sky Survey aruncă lumină asupra marelui mister cosmologic? Doar timpul - și distanța - va spune. Profesorul Andy Lawrence, investigator principal al UKIDSS de la Universitatea din Edinburgh, a declarat „Pe măsură ce continuăm să facem imagini în următorii câțiva ani, vom vedea galaxii tot mai îndepărtate.”
