Ilustrația unui artist despre Xena cu luna sa. Credit imagine: NASA Faceți clic pentru a mări
Puternicul telescop spațial Hubble a fost în cele din urmă adus pe suport pe noua a 10-a planetă (aka Xena), pentru a răspunde la întrebarea: este într-adevăr mai mare decât Pluto? Hubble este singurul instrument care poate face o lumină vizibilă observarea diametrului Xena. Hubble a descoperit că Xena se află la aproximativ 2400 km (1.490 mile), ceea ce o face cu doar 113 km (70 mile) mai mare decât Pluto. Aceasta face a 10-a planetă neobișnuit de luminoasă, acoperită probabil de zăpadă albă strălucitoare de metan.
Pentru prima dată, Telescopul spațial Hubble al NASA a văzut în mod distinct „a zecea planetă”, poreclită în prezent „Xena” și a descoperit că este doar puțin mai mare decât Pluto.
Deși observațiile anterioare de la sol au sugerat că diametrul lui Xena era cu aproximativ 30 la sută mai mare decât Pluto, observațiile Hubble efectuate în 9 și 10 decembrie 2005 au arătat diametrul lui Xena la 1.490 mile (cu o incertitudine de 60 de mile). Diametrul lui Pluto, măsurat de Hubble, este de 1.422 mile.
"Hubble este singurul telescop capabil să obțină o măsurare curată a luminii vizibile a diametrului real al Xena", a spus Mike Brown, om de știință planetar de la Institutul Tehnologic din California din Pasadena, Calif. Echipa de cercetare a lui Brown a descoperit Xena, catalogată oficial ca 2003 UB313, iar rezultatele sale au fost acceptate pentru publicare în Astrophysical Journal.
Doar câteva mii de imagini au fost necesare pentru a determina diametrul lui Xena. Situat la 10 miliarde de mile de Pământ cu un diametru cu puțin mai mult de jumătate din lățimea Statelor Unite, obiectul este de 1,5 pixeli în viziunea lui Hubble. Este suficient pentru a face o măsurare precisă a dimensiunii.
Deoarece Xena este mai mic decât se credea anterior, dar relativ luminos, trebuie să fie unul dintre cele mai reflectante obiecte din sistemul solar. Singurul obiect mai reflectorizant este Enceladus, o lună activă din punct de vedere geologic din Saturn a cărei suprafață este regăsită continuu cu gheață extrem de reflectantă de gheizerii activi.
Reflectivitatea strălucitoare a Xenei se datorează posibil înghețului proaspăt de metan de pe suprafața sa. Este posibil ca obiectul să fi avut o atmosferă atunci când era mai aproape de soare, dar, pe măsură ce se deplasa la locul său actual, mai departe, această atmosferă s-ar fi „înghețat”, așezându-se la suprafață ca îngheț.
O altă posibilitate este ca Xena să scurgă gaz metan continuu din interiorul său mai cald. Când acest metan ajunge la suprafața rece, acesta îngheață imediat solidul, acoperind craterele și alte caracteristici pentru a-l face uniform luminos pentru ochiul telescopic al lui Hubble.
Xena are nevoie de aproximativ 560 de ani pentru a orbita soarele, iar acum este foarte aproape de afelie (punctul de pe orbita sa care este cel mai îndepărtat de soare). Începutul următor intenționează să folosească Hubble și alte telescoape pentru a studia alte obiecte de centură Kuiper recent descoperite care sunt aproape la fel de mari ca Pluto și Xena. Centura Kuiper este un inel vast de comete înghețate primordiale și corpuri mai mari care înconjoară orbita lui Neptun.
Găsirea că cel mai mare obiect cunoscut al centurii Kuiper este un geamăn virtual pentru Pluton nu poate face decât să complice dezbaterile cu privire la faptul dacă este categorizată marile lumi glaciare care populează centura ca pe planete. Dacă Pluto ar fi considerat dimensiunea minimă pentru o planetă, Xena ar îndeplini și acest criteriu. În timp, Uniunea Astronomică Internațională va desemna numele oficial.
Telescopul spațial Hubble este un proiect de cooperare internațională între NASA și Agenția Spațială Europeană. Institutul de Știință a Telescopului Spațial din Baltimore desfășoară operațiuni științifice Hubble. Institutul este operat pentru NASA de Asociația Universităților de Cercetare în Astronomie, Inc., Washington
Pentru imagini electronice și mai multe știri Hubble, vizitați: http://www.nasa.gov/hubble
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
Actualizare, Pluto nu mai este o planetă. De ce Pluton nu este o planetă?
