Pe 30 octombrie 2018, după nouă ani de slujire credincioasă, Telescop spațial Kepler a fost retras oficial. Cu aproape 4.000 de candidați și 2.662 exoplanete confirmate în creditul său, niciun alt telescop nu a reușit să ne învețe mai multe despre lumile care există dincolo de sistemul nostru solar. În următorii ani, vor fi dislocate mai multe telescoape de generație viitoare care vor încerca să construiască pe fundație Kepler construit.
Și totuși, chiar și la pensie, Kepler ne oferă în continuare descoperiri impresionante. Pentru început, NASA a început anul nou prin anunțarea descoperirii mai multor noi exoplanete, inclusiv un Super-Pământ și un gigant gazos de dimensiuni Saturn, precum și o planetă de dimensiuni neobișnuite care se încadrează în aceste două categorii. În plus, NASA a lansat recent ultima „imagine ușoară” și înregistrările obținute de Kepler înainte să rămână fără combustibil și să își încheie misiunea.
KeplerImaginea finală (afișată în partea de sus), realizată pe 25 septembrie 2018, reprezintă „ultima lumină” obținută de telescopul spațial. Golurile înnegrite în centru și de-a lungul vârfului sunt rezultatul unor erori anterioare aleatoare ale camerei. Cu toate acestea, acestea nu au afectat restul instrumentului și nici nu au afectat Kepler obținând această ultimă privire asupra cosmosului.
De asemenea, vin nouă ani și jumătate după ce Kepler și-a început călătoria de vânătoare exoplanetă cu imaginea sa „ușoară” (prezentată mai sus). Această imagine a fost rezultatul unei expuneri de 60 de secunde realizată la 8 aprilie 2009 - la o zi după ce acoperirea cu praf a navei spațiale a fost închisă - și a prezentat o vedere pe câmp complet a unei pete de ceruri în constelațiile Cygnus și Lyra.
Imaginea „ultima lumină” a făcut parte KeplerCampania finală de observare, care a făcut parte din extensia sa de misiune „K2 Second Light”. Această misiune a început în 2013 și a durat chiar până la ultima KeplerCombustibilul a fost cheltuit. Pentru această campanie, Kepler a fost îndreptat în direcția constelației Vărsător, unde a văzut câteva sisteme stelare renumite.
Acestea includeau sistemul TRAPPIST-1, care a devenit celebru în 2017, când astronomii au anunțat că are un sistem de șapte planete stâncoase (dintre care trei sunt situate în zona locuibilă a stelelor). De asemenea, Kepler a observat GJ 9827, o stea din apropiere, în care au fost detectate trei posibile Super-Pământuri în 2017 - și care sunt considerate candidați excelenți pentru sondaje de tranzit ulterioare, care ar putea dezvălui lucruri despre atmosfera lor.
Și apoi a existat K2-138, o stea principală de secvență principală de tip K (portocaliu pitic) situată la aproape 600 de ani lumină de Sistemul Solar. Începând cu luna aprilie 2017, oamenii de știință cetățeni au descoperit un sistem de până la 6 planete în timp ce cerneau Kepler date. Aceasta a fost și prima dată când oamenii de știință cetățeni au descoperit un sistem planetar.
În timpul acestei observații finale, câmpul de vedere al lui Kepler s-a suprapus ușor și noului vânător de planete al NASA, Tranzitarea satelitului de sondaj Exoplanet (TESS), care a avut loc în spațiu în aprilie 2018. Ca succesor la Kepler, acest telescop spațial se va baza în mod similar pe fotometria de tranzit pentru a căuta mii de exoplanete în jur de 200.000 de stele pitice cu secvență principală.
Pe lângă instantaneele statice, KeplerCamera foto a înregistrat, de asemenea, segmente de 30 de minute ale țintelor selectate. Scopul acestor înregistrări a fost măsurarea luminozității stelelor, care este esențială nu numai pentru detectarea tranzitelor de către exoplanete, ci și pentru înțelegerea aspectelor cheie ale comportamentului stelar. Înregistrarea a continuat câteva ore după ce a fost luată imaginea „ultima lumină” și a încetat colectarea datelor.
NASA a lansat recent videoclipuri despre înregistrările acestor stele, care includeau TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Mișcarea aparentă a stelelor din videoclip se datorează mișcărilor lui Kepler în sine, care se confruntă cu scăderea performanței propulsorului, pe măsură ce apropia sfârșitul combustibilului.
Această imagine finală și înregistrări reprezintă pagina finală din capitolul final din KeplerCălătoria, care a început în urmă cu nouă ani și jumătate și a revoluționat studiile exoplanetelor. In total, Kepler a descoperit aproape 4.000 de candidați planetari dincolo de Sistemul nostru Solar, a confirmat existența a peste 2.600 și a demonstrat statistic că galaxia noastră are chiar mai multe planete decât stelele.
În următorii ani, munca lui Kepler va fi urmată de numeroase telescoape de generație viitoare. Acestea includ TESS, care a fost deja lansat, precum și Telescopul spațial James Webb (JWST) și Telescop de sondaj cu infraroșu larg (WFIRST) - care sunt programate să fie lansate în 2021 și la mijlocul anilor 2020.
Folosind instrumentele lor optice, infraroșii și spectrografice îmbunătățite, se preconizează că aceste misiuni vor descoperi alte câteva mii de exoplanete. De asemenea, se anticipează că acestea vor juca un rol cheie în domeniul în creștere a caracterizării exoplanetelor, în care capacitățile superioare de rezoluție și imagistică permit oamenilor de știință să studieze atmosfera planetelor și să caute semne de viață.
Deși emițătorii lui Kepler au fost opriți și nu mai colectează știința, datele sale vor fi minate pentru mulți ani care vor urma. Cine știe ce descoperiri abia așteaptă să fie găsite în mulți ani de observații? Mai multe exoplanete, noi idei despre extinderea cosmosului sau mai multe detalii despre Universul timpuriu? Timpul va spune…
