Sincronizare bună. La fel cum Nick menționa modul în care astronomii ar putea să detecteze vegetația pe planetele extrasolare, obținem această descoperire: un observator bazat pe sol a măsurat pentru prima dată atmosfera unei planete extrasolare. Graalul acela sfânt al detectării atmosferei de pe o lume de pământ este din ce în ce mai aproape.
Într-un articol de jurnal nou publicat într-un număr următor Scrisori de jurnal astrofizic, astronomul Seth Redfield și colegii lor raportează despre descoperirea lor.
Planeta pe care studiază orbitele stele HD189733, situată la aproximativ 63 de ani-lumină distanță în constelația Vulpecula. Acesta a fost descoperit inițial în 2004. Din păcate, această planetă nu seamănă cu Pământul; este de fapt cu aproximativ 20% mai masiv decât Jupiter și își orbitează steaua părintească de 10 ori mai aproape decât Mercur. Inutil să spun, este o lume fierbinte.
Din perspectiva noastră aici pe Pământ, HD189733b trece prin fața stelei sale pe fiecare orbită. Pe măsură ce planeta „tranzitează” steaua, întunecă ușor lumina. Mai mult, lumina solară care trece prin atmosfera sa poate fi măsurată distinct de steaua în sine. Planeta blochează aproximativ 2,5% din lumina totală a stelei, iar atmosfera blochează un plus de 0,3%.
Și aceasta a fost tehnica folosită de Redfield și echipa sa pentru a măsura atmosfera. „Luați un spectru al stelei când planeta este în fața stelei”, explică Redfield. „Atunci luați un spectru al stelei când nu este. Atunci împărțiți cele două și obțineți spectrul de transmisie atmosferică al planetei. De fiecare dată când planeta trece prin fața stelei, planeta blochează o parte din lumina stelei. Dacă planeta nu are atmosferă, aceasta va bloca aceeași cantitate de lumină la toate lungimile de undă. Cu toate acestea, dacă planeta are o atmosferă, gazele din atmosferă vor absorbi o lumină suplimentară. ”
Atmosfera unei planete extrasolare a fost măsurată doar o singură dată, folosind spectrograful imagistic al telescopului spațial (STIS) al Hubble. Din păcate, acest instrument s-a rupt la scurt timp după depistarea anterioară. Fără ajutorul lui Hubble, Redfield și echipa sa au avut nevoie de o altă soluție, așa că au trecut la Telescopul Hobby-Eberly.
În final, au făcut sute de observații distribuite pe parcursul unui an, luate în diferite condiții. Aceștia au reușit să înlăture contaminarea atmosferei Pământului din observațiile lor și au venit cu o analiză bună a atmosferei planetei.
Acest lucru este minunat, dar este doar un început. Premiul adevărat va veni cu astronomii care sunt capabili să localizeze planete de dimensiunea Pământului care orbitează alte stele și să-și măsoare atmosfera. Dacă găsesc cantități mari de oxigen în atmosferă, acesta este un candidat bun pentru viață.
Sursa originală: Comunicat de presă al Observatorului McDonald
