Chimia de bază pentru viață a fost detectată atmosfera unei a doua planete de gaz fierbinte, HD 209458b. Planeta de dimensiunea Jupiter - care ocupă o orbită strânsă, de 3,5 zile, în jurul unei stele asemănătoare soarelui - nu este locuibilă, dar are aceeași chimie care, dacă va fi găsită în jurul unei planete stâncoase, ar putea indica prezența vieții. Astronomii sunt încântați de detectare, deoarece arată potențialul de a putea caracteriza planetele unde ar putea exista viață.
HD 209458b se află în constelația Pegasus.
„Este a doua planetă din afara sistemului nostru solar în care s-au găsit apă, metan și dioxid de carbon, care sunt potențial importante pentru procesele biologice din planetele locuibile”, a declarat cercetătorul Mark Swain de la JPL. „Detectarea compușilor organici în două exoplanete ridică acum posibilitatea ca acesta să devină obișnuit să găsești planete cu molecule care pot fi legate de viață.”
Cu mai bine de un an în urmă, astronomii au detectat aceste molecule organice în atmosfera unei alte planete uriașe fierbinți, numită HD 189733b, folosind aceleași două telescoape spațiale. Astronomii pot începe acum să compare chimia și dinamica acestor două planete și să caute măsurători similare ale altor exoplanete candidate.
Detecțiile au fost făcute prin spectroscopie, care împarte lumina în componentele sale pentru a dezvălui semnăturile spectrale distinctive ale diferitelor substanțe chimice. Datele din camera infraroșu aproape și din spectrometrul cu mai multe obiecte ale Hubble au scos la iveală prezența moleculelor, iar datele din fotometrul și spectrometrul infraroșu al lui Spitzer au măsurat cantitățile lor.
„Acest lucru demonstrează că putem detecta moleculele care contează pentru procesele de viață”, a spus Swain. Astronomii pot începe acum să compare cele două atmosfere planetare pentru diferențe și asemănări. De exemplu, cantitățile relative de apă și dioxid de carbon din cele două planete este similară, dar HD 209458b arată o abundență mai mare de metan decât HD 189733b. „Abundența mare de metan ne spune ceva”, a spus Swain. „S-ar putea însemna că există ceva special în ceea ce privește formarea acestei planete.”
Lumile stâncoase sunt așteptate să fie găsite de misiunea Kepler a NASA, care a fost lansată la începutul acestui an, dar astronomii cred că suntem la un deceniu mai departe de a putea detecta semne chimice de viață pe un astfel de corp.
Dacă și când se vor găsi astfel de planete similare Pământului în viitor, „detectarea compușilor organici nu va însemna neapărat că există viață pe o planetă, pentru că există alte modalități de a genera astfel de molecule”, a spus Swain. „Dacă detectăm substanțe chimice organice pe o planetă stâncoasă, asemănătoare Pământului, vom dori să înțelegem suficient despre planetă pentru a exclude procesele care nu au viață care ar fi putut duce la apariția acestor substanțe chimice.”
„Aceste obiecte sunt prea departe pentru a trimite sonde, așa că singura modalitate prin care vom învăța ceva despre ele este să indicăm telescoape. Spectroscopia oferă un instrument puternic pentru a determina chimia și dinamica lor.
Pentru mai multe informații despre exoplanetele și programul de găsire a planetelor NASA, consultați PlanetQuest.
Sursa: Spitzer
