În timp ce nava spațială Cassini a NASA s-a apropiat de Saturn în iulie trecută, a găsit dovezi că fulgerul de pe Saturn este aproximativ de un milion de ori mai puternic decât fulgerul de pe Pământ.
Aceasta este doar una dintre mai multe constatări ale lui Cassini pe care fizicianul spațial al Universității din Iowa, Don Gurnett, o va prezenta într-o lucrare care va fi publicată joi, 16 decembrie, în Science Express, o versiune online a revistei Science și într-o discuție care va fi livrată vineri, 17 decembrie, la o întâlnire a Uniunii Geofizice Americane din San Francisco.
Alte descoperiri includ:
–Cassini a afectat particulele de praf în timp ce traversa inelele lui Saturn.
–Viteza de rotație radio a saturului variază.
Comparația dintre fulgerul extrem de puternic al lui Saturn și fulgerul Pământului a început în urmă cu câțiva ani, când nava spațială Cassini se pregătea pentru călătoria sa către Saturn, trecând pe lângă Pământ pentru a primi un impuls gravitațional. În acel moment, Cassini a început să detecteze semnale radio de la fulgerul Pământului, la 89.200 de kilometri de suprafața Pământului. În schimb, în timp ce Cassini se apropia de Saturn, a început să detecteze semnale radio de la fulger la aproximativ 161 de milioane de kilometri de planetă. „Aceasta înseamnă că semnalele radio de la fulgerul lui Saturn sunt de ordinul unui milion de ori mai puternic decât fulgerul Pământului. Este uluitor pentru mine! " spune Gurnett, care observă că unele semnale radio au fost legate de sistemele de furtună observate de instrumentul imagistic Cassini.
Fulgerul Pământului este detectat în mod obișnuit pe radiourile AM, o tehnică similară cu cea folosită de oamenii de știință care monitorizează semnalele de la Cassini.
În ceea ce privește inelele lui Saturn, Gurnett spune că instrumentul Radio Cassini și Plasma Wave Science (RPWS) au detectat un număr mare de impacturi de praf asupra navei spațiale. Gurnett și echipa sa de știință au descoperit că, pe măsură ce Cassini se apropia de traversarea avionului inelar, rata de impact a început să crească dramatic cu două minute înainte de traversarea avionului de inel, apoi a atins un vârf de peste 1.000 pe secundă la aproape exact momentul inelului. trecerea cu avionul și, în final, a scăzut la nivelurile preexistente aproximativ două minute mai târziu. Gurnett observă că particulele sunt probabil destul de mici, având doar câțiva microni în diametru, altfel ar fi deteriorat nava spațială.
În cele din urmă, variațiile în ritmul de rotație radio al lui Saturn au venit ca o surpriză. Pe baza mai mult de un an de măsurători Cassini, rata este de 10 ore 45 minute și 45 secunde, plus sau minus 36 secunde. Aceasta este cu aproximativ șase minute mai lungă decât valoarea înregistrată de Voyager 1 și 2 flybys-uri ale lui Saturn în 1980-81. Oamenii de știință folosesc rata de rotație a emisiilor radio de la planetele gigant de gaze, cum ar fi Saturn și Jupiter, pentru a determina rata de rotație a planetelor în sine, deoarece planetele nu au suprafețe solide și sunt acoperite de nori care fac imposibilă măsurarea vizuală directă.
Gurnett sugerează că schimbarea ritmului de rotație radio este dificil de explicat. „Saturn este unic prin faptul că axa sa magnetică este aproape exact aliniată cu axa de rotație. Acest lucru înseamnă că nu există niciun vobaj indus rotativ în câmpul magnetic, deci trebuie să existe un efect secundar care să controleze emisia radio. Sperăm să le punem la punct în următorii patru-opt ani ai misiunii Cassini. ”
Un posibil scenariu a fost sugerat acum aproape 20 de ani. Scriind în numărul de mai 1985 al „Scrisorilor de cercetare geofizică”, Alex J. Dessler, un om de știință principal de cercetare la Laboratorul Lunar și Planetar, Universitatea din Arizona, a susținut că câmpurile magnetice ale planetelor gigant gazoase, precum Saturn și Jupiter, sunt mai mult ca acela al soarelui decât al Pământului. Câmpul magnetic al soarelui nu se rotește ca un corp solid. În schimb, perioada sa de rotație variază cu latitudinea. Comentând la începutul acestui an despre activitatea lui Gurnett și a echipei sale, Dessler a spus: „Această constatare este foarte semnificativă, deoarece demonstrează că ideea unui câmp magnetic rotativ rigid este greșită. Câmpul magnetic al lui Saturn are mai mult în comun cu soarele decât Pământul. Măsurarea poate fi interpretată ca arătând că partea câmpului magnetic al lui Saturn care controlează emisiile radio s-a mutat pe o latitudine mai mare în ultimele două decenii. "
Sunetele radio ale rotației lui Saturn - asemănătoare unei bătăi inimii - și alte sunete de spațiu pot fi auzite accesând site-ul web al lui Gurnett la adresa: http://www-pw.physics.uiowa.edu/space-audio
Cassini, care transporta 12 instrumente științifice, la 30 iunie 2004, a devenit prima navă spațială care a orbitat pe Saturn și a început un studiu de patru ani asupra planetei, inelele sale și cele 31 de luni cunoscute. Nava spațială de 1,4 miliarde de dolari face parte din misiunea Cassini-Huygens de 3,3 miliarde de dolari care include sonda Huygens, o sondă a Agenției Spațiale Europene cu șase instrumente, programată să aterizeze pe Titan, cea mai mare lună a lui Saturn, în ianuarie 2005.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. JPL, o divizie a Institutului de Tehnologie din California, Pasadena, California, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Oficiul Științei Spațiale din NASA, Washington, D.C. JPL proiectat, dezvoltat și asamblat orbitorul Cassini. Pentru cele mai recente imagini și informații despre misiunea Cassini-Huygens, vizitați: http://www.nasa.gov/cassini.
Sursa originală: Comunicat de presă UI
