Cu cât astronomii planetari studiază asteroizii, cu atât mai mult își dau seama cât de variați și diferiți pot fi. Unele, precum 16 Psihice sunt fabricate din nichel solid și fier, în timp ce altele sunt din piatră. Unii asteroizi au fost găsiți cu luni, inele și unele obiecte înghețate estompează cu adevărat linia dintre cometă și asteroid. Pentru a înțelege cu adevărat natura lor, ar fi nevoie de zeci sau poate sute de misiuni individuale pe scara Rosetta sau New Horizons.
Sau poate nu.
O echipă de cercetători cu Institutul Meteorologic Finlandez a anunțat astăzi că cea mai bună modalitate de a explora obiectele variate din centura de asteroizi ar fi cu o flotă de nanosatellite minuscule - 50 ar trebui să facă trucul pentru a explora 300 de asteroizi separați, reducând costurile individuale. la câteva sute de mii de dolari pe asteroid. În cadrul unei prezentări pe care au făcut-o la European Planetary Science Congress (EPSC) 2017, la Riga, marți, cercetătorii au arătat cum acești micuți sateliți ar putea călători pe centura asteroizilor, să adune date pe asteroizi individuali și să se întoarcă pe Pământ pentru a descărca datele lor.
Cei 50 de sateliți ar putea fi lansați împreună într-un singur vehicul și apoi separați o dată în spațiu sau ar putea umple spațiu suplimentar în lansările existente. Orbita exactă de lansare nu contează, atâta timp cât nava spațială poate ieși în afara magnetosferei de protecție a Pământului, unde pot face o plimbare pe vântul solar.
Odată ajunși în spațiu, o navă spațială de 5 kg ar implementa o legătură de sârmă lungă de 20 km care ar prinde vântul solar; particulele care curg în permanență care ies de pe Soare, împărtășind o mică apăsare. Aceasta este cunoscută sub numele de „navigație electronică” sau cu vele electrice. Spre deosebire de o vela solară, care depinde de impulsul fotonilor care provin de la Soare, pânzele electrice recoltează impulsul protonilor încărcați.
Cercetătorii încă își dau seama dacă acesta este un sistem eficient de propulsie pentru nave spațiale. Un prototip satelit estonian a fost lansat în 2015, dar motorul său de bord nu a reușit să-și scoată legătura. Satelitul finlandez Aalto-1 a fost lansat în iunie 2017 și va testa o prototip electrică cu vele, pe lângă alte câteva experimente pe parcursul anului următor. Au fost propuse și versiuni mai avansate, cum ar fi Heliopause Electrostatic Rapid Transit System (sau HERTS), o misiune care ar putea ajunge la 100 de unități astronomice în 10-15 ani prin implementarea unei imense plase electrificate în spațiu.
În cazul acestei misiuni de asteroizi, vela electrică a fiecărui satelit i-ar da o schimbare de viteză de doar un milimetru pe secundă, dar pe parcursul unei misiuni de 3,2 ani, ar permite navei spațiale să ajungă la centura de asteroizi și să revină la Pământ.
De fapt, nava spațială și-ar folosi țesăturile pentru a manevra în interiorul centurii de asteroizi, trecând pe lângă cât mai multe ținte cu această minusculă apăsare. Fiecare satelit ar trebui să poată ajunge la cel puțin 6-7 numere de asteroizi, și poate chiar și mai mici.
Fiecare satelit ar fi echipat cu un telescop cu o diafragmă de numai 40 mm. Aceasta este dimensiunea unui spațiu de observare mic sau o jumătate de pereche de binoclu, dar ar fi suficient pentru a rezolva caracteristici de pe suprafața unui asteroid de până la 100 de metri distanță de 1.000 km. Pe lângă luarea imaginilor vizuale ale țintelor asteroizilor, nava spațială ar fi echipată cu un spectrometru în infraroșu pentru a determina meteorologia acesteia.
Deoarece nava spațială este atât de mică, nu vor putea transporta un transmițător pentru a-și trimite datele înapoi pe Pământ. În schimb, își depozitează toate descoperirile științifice pe un card de memorie și apoi își arunca datele când orbita lor le aduce înapoi aproape de Pământ.
Cercetătorii estimează că dezvoltarea misiunii ar costa probabil aproximativ 60 de milioane de euro, respectiv 70 de milioane de dolari, ceea ce duce la reducerea costului pe asteroid la aproximativ 200.000 de euro sau 240.000 de dolari.
