Polaris cu tovarășii săi slabi. Credit imagine: Greg Bacon (STScI) Click pentru mărire
Avem tendința să ne gândim la Steaua de Nord, Polaris, ca un punct de lumină constantă și solitară care i-a ghidat pe marinari în veacuri trecute. Dar este mai mult pentru Steaua Nordului decât întâlnirea ochiului - doi însoțitori stelari slabi. Steaua de Nord este de fapt un sistem cu trei stele. Și în timp ce un însoțitor poate fi văzut ușor prin mici telescoape, celălalt îl îmbrățișează pe Polaris atât de strâns, încât niciodată nu a fost văzut direct - până acum.
Prin extinderea capabilităților capacității telescopului spațial Hubble de la NASA, astronomii au fotografiat-o pentru prima dată pe tovarășul apropiat al Polaris. Aceștia și-au prezentat concluziile astăzi într-o conferință de presă la cea de-a 207-a ședință a American Astronomical Society din Washington, DC.
„Steaua pe care am observat-o este atât de aproape de Polaris încât am avut nevoie de fiecare parte disponibilă a rezoluției lui Hubble pentru a o vedea”, a spus astronomul Smithsonian Nancy Evans (Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian).
Însoțitorul s-a dovedit a fi mai puțin de două zecimi dintr-un arc secund de Polaris - un unghi incredibil de mic echivalent cu diametrul aparent al unui sfert situat la 19 mile distanță. La distanța sistemului de 430 de ani-lumină, aceasta se traduce printr-o separare fizică de aproximativ 2 miliarde de mile.
„Diferența de luminozitate dintre cele două stele a făcut și mai dificilă rezolvarea lor”, a declarat Howard Bond de la Space Telescope Science Institute (STScI). Polaris este un supergiant de peste două mii de ori mai strălucitor decât Soarele, în timp ce însoțitorul său este o stea cu secvență principală. „Cu Hubble, l-am scos pe tovarășul North Star din umbră și în lumina reflectoarelor.”
Urmărind mișcarea stelei însoțitoare, Evans și colegii ei se așteaptă să învețe nu numai orbitele stelelor, ci și masele lor. Măsurarea masei unei stele este una dintre cele mai dificile sarcini cu care se confruntă astronomii stelari.
Astronomii vor să determine masa de Polaris cu exactitate, deoarece este cea mai apropiată stea cu variabilă cefeidă. Cefeidele sunt utilizate pentru a măsura distanța până la galaxii și rata de expansiune a universului, astfel încât este esențial să înțelegem fizica și evoluția lor. Cunoașterea masei lor este cel mai important ingredient în această înțelegere.
„Studierea stelelor binare este cea mai bună metodă disponibilă de măsurare a maselor de stele”, a spus membrul echipei științifice, Gail Schaefer, din STScI.
„Avem doar stelele binare pe care natura ni le-a furnizat”, a adăugat Bond. „Cu cele mai bune instrumente precum Hubble, putem să împingem mai departe în spațiu și să le studiem mai mult până aproape.”
Cercetătorii intenționează să continue observarea sistemului Polaris timp de câțiva ani. În acel timp, mișcarea micului tovarăș în orbita sa de 30 de ani în jurul primarului trebuie să fie detectabilă.
„Scopul nostru final este obținerea unei mase corecte pentru Polaris”, a spus Evans. "Pentru a face acest lucru, următoarea etapă este de a măsura mișcarea însoțitorului pe orbita sa."
Cu sediul central în Cambridge, Mass., Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică (CfA) este o colaborare comună între Smithsonian Astrophysical Observatory și Harvard College Observatory. Oamenii de știință CfA, organizați în șase divizii de cercetare, studiază originea, evoluția și soarta finală a universului.
Sursa originală: Comunicat de presă CfA
