Cel mai nou telescop de vânătoare pentru planete este în funcțiune la Observatorul Paranal al ESO din Deșertul Atacama din Chile. SPECULOOS, care reprezintă Planete EClipsing ULtra-cOOl Stars, este de fapt patru telescoape de 1 metru care lucrează împreună. Primele imagini din „scopuri sunt în interior și, deși nu a găsit încă niciun Pământ, imaginile sunt încă impresionante.
Cele patru telescoape care alcătuiesc SPECULOOS sunt numite fiecare după o lună galileană: Io, Europa, Ganymede și Callisto. Este operat de Observatorul European Sud și este vecin cu telescopul-pilot al ESO, VLT (Very Large Telescope). Se bucură de condiții excelente de vizibilitate, ridicate în Anzi uscați, unde aproape nu există ploi sau nori.
Misiunea lui SPECULOOS este de a găsi planete locuibile asemănătoare Pământului în jurul stelelor ultra-răcoroase, inclusiv pitici maro. Piticele brune sunt cunoscute și sub numele de obiecte „sub-stelare” sau „stele eșuate”, deoarece nu au câștigat suficientă masă în timpul formării lor pentru a activa fuziunea cu hidrogen. În schimb, pot fuziona deuteriu sau posibil litiu. Ele ocupă o nișă între cele mai mari planete gigant pe gaz și cele mai mici stele.
„Aceasta este o oportunitate unică de a descoperi detaliile acestor lumi apropiate.” - Michaël Gillon, Universitatea din Liège, și investigatorul principal al proiectului SPECULOOS.
Stelele ultra-cool sunt o categorie care include pitici maro, dar include și stele pitice roșii cu masă foarte mică. Astronomii cred că stelele ultra-răcoroase și stelele pitice brune constituie aproximativ 15% din stelele din cartierul nostru.
SPECULOOS caută aceste stele pe planete asemănătoare Pământului, pentru un motiv întemeiat. Deoarece sunt toate stele cu masă joasă, iar discurile lor protoplanetare sunt și de masă scăzută, astronomii consideră că condițiile ar putea fi coapte pentru o abundență de planete mai terestre, similare Pământului, pentru că au rămas mai multe materiale după formele stelelor. Planetele gigant de gaze par să domine multe alte sisteme solare, dar nu pare să fie cazul stelelor ultra-cool și pitice.
Observatorul SPECULOOS are o sarcină grea. Micile stele frumoase pe care le caută nu sunt ușor de văzut, chiar dacă sunt abundente. Astronomii au găsit doar câteva exoplanete pe orbită în jurul acestor stele și doar un număr mic dintre aceștia au fost în zona potențial locuibilă. Observatorul cu patru domenii are totuși un plan. Se va concentra pe 1.000 dintre aceste stele, inclusiv pe cea mai apropiată, mai strălucitoare și mai mică.
SPECULOOS va începe operațiunile științifice în ianuarie 2019. Va folosi metoda de tranzit pentru detectarea planetelor, unde planeta blochează o parte din lumina stelei când trece între noi și steaua gazdă. Întrucât vânătorul de planete observă doar stele mici și răcoroase, atunci mai mult din lumina lor va fi blocată orbitând exoplanetele, făcându-le mai ușor de detectat în comparație cu stelele strălucitoare precum Soarele nostru sau mai strălucitoare.
"SPECULOOS ne oferă o capacitate fără precedent de a detecta planetele terestre care eclipsează unele dintre cele mai mici și mai frumoase stele vecine", a elaborat Michaël Gillon de la Universitatea din Liège, investigatorul principal al proiectului SPECULOOS. „Aceasta este o oportunitate unică de a descoperi detaliile acestor lumi apropiate.”
Unul dintre obstacolele în căutarea noastră pentru exoplanetele este prejudecata inerentă a eșantionării echipamentelor pe care le folosim. Kepler a avut un succes fenomenal, dar a detectat mai mulți giganti de gaze imensi, nelocuibili, în afara zonei locuibile a stelei lor decât lumea mai mică și stâncoasă, mai aproape de stea. Aceasta nu înseamnă că nu există multe lumi mai mici și stâncoase, ci doar că Kepler a fost mai ușor să le detecteze pe cele mai mari. Acest lucru s-ar putea schimba cu SPECULOOS. Conform unui comunicat de presă al ESO, „... mărimea mică a stelelor țintă SPECULOOS combinată cu sensibilitatea ridicată a telescoapelor sale permite detectarea planetelor de tranzit de dimensiuni terestre situate în zona locuibilă. Aceste planete vor fi ideal pentru observațiile ulterioare cu facilități mari de la sol sau din spațiu. ”
Noul cadru-cadru este, de asemenea, proiectat pentru a vedea mai multă lumină care provine de la stelele sale țintă. „Telescoapele sunt echipate cu camere care sunt foarte sensibile în infraroșu aproape”, a explicat Laetitia Delrez de la laboratorul Cavendish, Cambridge, co-investigator în echipa SPECULOOS. „Această radiație depășește puțin ceea ce ochii umani pot detecta și este emisia principală de la stelele slabe pe care SPECULOOS le va viza”.
Este întotdeauna un moment interesant când un nou telescop vine online și vede prima lumină. Este ca și cum ai primi un nou copil în familia ta extinsă. Nu știi niciodată ce va descoperi noul, dar abia aștepți să afli!
- Comunicat de presă al ESO: Prima lumină pentru SPECULOOS
- Site-ul SPECULOOS: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Intrare Wikipedia: pitic ultra-cool
