Peste două decenii de observații Hubble au produs mai mult de 25 de terabyți de date. Datorită bogăției de informații stocate în arhiva de date Hubble, astronomii pot revizui cu ușurință imaginile vechi într-un efort de a înțelege mai bine noile descoperiri.
Acum, astronomii au folosit arhiva pentru a găsi progenitorul unui tip misterios de supernova, denumit tip 1ax, care este mai puțin energic și mult mai slab decât vărul său de tip Ia.
O supernova de tip 1a apare atunci când o pitică albă sifonează dintr-o stea însoțitoare, construind un strat suplimentar de hidrogen pe suprafața sa, care va declanșa în cele din urmă o reacție fugitoare care detonează gazul acumulat.
Cea mai populară explicație pentru supernovele de tip 1ax este că acestea sunt create în același mod, cu excepția cazului în care explozia nu sfâșie complet pitica albă în bucăți. În schimb, piticul alb scoate aproximativ jumătate din masa sa. Devine batut si zgarcit, lasand in urma un miez fierbinte compus din carbon si oxigen.
Până în prezent, astronomii au identificat mai mult de 30 din aceste mini-explozii, care apar la o cincime din rata supernovelor de tip 1a.
„Astronomii au căutat de zeci de ani progenitorii de tipul Ia”, a spus Saurabh Jha de la Universitatea Rutgers, într-un comunicat de presă al NASA. „Tip Ia sunt importante pentru că sunt folosite pentru a măsura distanțe cosmice vaste și extinderea universului. Dar avem foarte puține constrângeri cu privire la modul în care explodează orice pitic alb. Asemănările dintre tipul Iax normal și cel normal de tip I fac ca înțelegerea progenitorilor de tip Iax să fie importantă, mai ales că nu a fost identificat în mod concludent niciun progenitor de tip I.
Așa că, după ce echipa a observat supernova slabă, denumită SN 2012Z, în Căutarea Supernovei a Observatorului Lick, au săpat prin arhiva lui Hubble. Din fericire, Hubble a observat galaxia gazdă a supernovei, NGC 1309, în 2005, 2006 și 2010, înainte de izbucnirea supernovei.
Curtis McCully, student absolvent la Rutgers și autor principal pe hârtia echipei, a reprocesat imaginile pre-explozie pentru a găsi un obiect în poziția supernovei.
„Am fost foarte surprins să văd ceva în locația supernovei”, a spus McCully. „Ne-am așteptat ca sistemul de progenitori să fie prea slab pentru a vedea, la fel ca în căutările anterioare pentru progenitorii supernove de tip Ia normal. Este interesant când natura ne surprinde. ”
Observațiile anterioare supernovei dezvăluie o sursă luminoasă, albastră, pe care echipa o numește S1. McCully și colegii lor au concluzionat că, cel mai probabil, au văzut o stea care și-a pierdut învelișul exterior de hidrogen, dezvăluind miezul său de heliu. Dar ei nu cred că este un tip de stea care urma să explodeze, ci este însoțitorul care a alimentat izbucnirea piticului alb.
Cea mai probabilă explicație implică un sistem binar de stele în care fiecare stea detonează masa în cealaltă în timp.
Echipa recunoaște că nu pot exclude în totalitate alte posibilități pentru identitatea obiectului, inclusiv faptul că a fost pur și simplu o singură stea masivă care a explodat ca o supernovă. Pentru a rezolva eventualele incertitudini, echipa intenționează să-l folosească din nou pe Hubble în 2015. Sperăm că supernova ar trebui să se estompeze suficient pentru a arăta mai bine ceea ce rămâne.
Rezultatele echipei vor apărea în revista Nature mâine.
